SAN JUAN.– El gobierno de Estados Unidos declaró un desastre por sequía en las Islas Vírgenes estadounidenses, donde St. Thomas, St. John y St. Croix atraviesan condiciones extremas de falta de lluvias y las autoridades advierten que, por ahora, no se vislumbra un alivio significativo.
La medida, anunciada el jueves, permitirá que agricultores y productores ganaderos accedan a préstamos federales de emergencia y a otras formas de asistencia destinadas a mitigar el impacto de una sequía que en los últimos meses se profundizó rápidamente en el territorio caribeño.
“Nuestros agricultores son esenciales para nuestra seguridad alimentaria, nuestra economía y nuestra forma de vida”, afirmó el gobernador de las Islas Vírgenes, Albert Bryan Jr., quien había solicitado formalmente la declaración al gobierno federal a comienzos de agosto.
“Esta declaración no hace que la sequía desaparezca, pero les da a nuestros agricultores otra herramienta para resistir sus efectos”, añadió.
La decisión alcanza a las tres principales islas del territorio —St. Croix, St. Thomas y St. John—, todas ellas clasificadas actualmente dentro de la categoría de sequía extrema por el Monitor de Sequía de Estados Unidos.
La situación se deterioró con rapidez durante el comienzo del verano boreal. A fines de junio, el monitor ya advertía que las tres islas sufrían una sequía severa, con registros de lluvias que en varios puntos representaban apenas entre el 5% y el 10% de los valores normales para esa época del año.
En St. John, por ejemplo, desde comienzos de mayo se habían acumulado menos de dos pulgadas de lluvia, frente a un promedio histórico superior a seis. En St. Thomas, el aeropuerto Cyril E. King había recibido apenas 0,11 pulgadas durante buena parte de junio, mientras que en St. Croix también se registraban fuertes déficits y un descenso sostenido de los niveles de agua subterránea.
Una crisis que se extiende por el Caribe
La emergencia no se limita a las Islas Vírgenes.
La vecina Puerto Rico atraviesa una de sus crisis hídricas más graves de los últimos años, con más de un tercio de su territorio bajo sequía extrema y otro 30% en condiciones severas.
A comienzos de agosto, las autoridades puertorriqueñas implementaron racionamientos de agua en siete municipios, incluida San Juan, después de que los niveles de los principales embalses descendieran de forma crítica.
Más de 180.000 abonados quedaron incluidos en un sistema rotativo bajo el cual podían permanecer hasta 48 horas consecutivas sin suministro, mientras el gobierno buscaba contener el consumo y preservar las reservas.
La situación se agravó después de meses de lluvias por debajo de lo normal y caudales excepcionalmente bajos en ríos y embalses. El Monitor de Sequía de Estados Unidos señaló esta semana que en Puerto Rico persistían las condiciones secas y caudales en mínimos récord, mientras continuaban las restricciones al servicio.
La crisis hídrica representa un nuevo desafío para una isla que en los últimos años ya enfrentó apagones frecuentes y serios problemas en su infraestructura energética. En junio, ante la falta de agua, el gobierno puertorriqueño había llegado a movilizar a la Guardia Nacional y a los equipos de emergencia para asistir a comunidades afectadas por cortes prolongados.
El Niño, detrás de la falta de lluvias
Los especialistas atribuyen una parte importante de la actual falta de precipitaciones a El Niño, el fenómeno natural caracterizado por un calentamiento anómalo de las aguas del Pacífico ecuatorial y capaz de alterar los patrones atmosféricos a escala global.
El episodio de este año es especialmente intenso y ha contribuido a generar condiciones más secas en amplias zonas del Caribe.
El fenómeno tiene además un efecto particular sobre la temporada de huracanes del Atlántico: al incrementar los vientos en altura, suele dificultar la formación y el fortalecimiento de ciclones tropicales. Por eso, las previsiones para este año apuntan a una temporada por debajo del promedio, una circunstancia que paradójicamente reduce también las posibilidades de que sistemas tropicales aporten lluvias abundantes a las islas más afectadas.
Agencia AP
