¿Cómo funciona y qué es?

En la lucha contra los dramáticos incendios en Los Ángeles, estos días algunos barrios, terrenos e incluso vehículos han aparecido teñidos de un peculiar polvo entre rojo y rosa, una sustancia vertida desde los hidroaviones que mezclada con el agua contribuye a ralentizar la propagación de las llamas.

Este compuesto químico llamado retardante ayuda a que el agua vertida para sofocar las llamas tarde más en evaporarse y propicia que el proceso de la combustión cuando llega al frente de llama se ralentice, según explica el bombero de las Brigadas de Refuerzo en Incendios Forestales (Brif), el español Carlos Martín.

En general en la lucha forestal, el agua se evapora «rapidísimamente» por el calor intenso cuando se combate un incendio y más aún en las condiciones en la que se está trabajando estos días en Los Ángeles, con circunstancias de «sequía, viento y con humedades del aire relativas bajas».

La descarga de un helicóptero contra incendios puede ser entre 1.000 y 1.500 litros de media sobre un matorral en llamas, pero en apenas «cinco minutos puede evaporarse» por las altas temperaturas sin ni siquiera tocar la superficie del suelo ni la vegetación, advierte Martín.

Por un lado, existen retardantes de corto plazo, que serían espumógenos, como espumas, que aumentan la superficie aislante entre el combustible y el calor y el fuego.

Por otra parte, están los compuestos de larga duración, que dejan un rastro rojo cuya intensidad de color podría variar dependiendo de la cantidad de agua de la mezcla y los niveles de concentración.

Se trata de compuestos químicos, sobre todo «sales de fosfatos, fosfatos y polifosfatos a lo que se suman otra serie de añadidos que pueden ser contaminantes y afectar incluso a la tierra a la que llegan».

Por ello, su uso debe ser gestionado cuidadosamente para minimizar el impacto ecológico.

Los retardantes incluyen además un agente anticorrosión, para evitar que se oxide la cisterna de los medios aéreos que los transportan.

El color rojo lo aporta un colorante, incluido a propósito, para favorecer la visualización de la sustancia que, aunque tiende a desaparecer con el tiempo resulta muy útil en entornos como el medio forestal para marcar claramente la zona donde se ha aplicado el retardante.

Según Martín, el compuesto además de ralentizar la evaporación del agua que vierten los hidroaviones en la lucha contra los incendios deja una capa de polifosfatos sobre la superficie a la que llega y contribuye a que la combustión sea «muchísimo más difícil para el frente de llama».

Como en otros países, en España es habitual utilizar retardantes en los incendios para sofocarlos y para «consolidar un perímetro» en caso de que pudiera haber una posible reactivación futura y no se hubiera podido hacer línea de defensa, o en zonas muy inaccesibles.

Los retardantes en esos casos ayudan mucho al control del fuego y a la hora de señalizar la zona donde han ido actuando los servicios de emergencias; como queda la marca, el color es visualizado desde las alturas en el hidroavión y ayuda a conocer las actuaciones de los compañeros en la lucha contra los incendios.

En Argentina, los retardantes se emplean principalmente en regiones con alta incidencia de incendios, como las provincias de Córdoba y Mendoza, especialmente durante la temporada seca de verano.