La bielorrusa Aryna Sabalenka derrotó la noche del jueves a la estadounidense Emma Navarro frente a su público en Nueva York y se clasificó para su segunda final consecutiva del US Open. El público local tuvo su revancha un rato después porque Jessica Pegula corrió desde atrás a la checa Karolina Muchova y será la rival de la número dos del mundo en la gran final del sábado.
Sabalenka superó a Navarro (12) por 6-3 y 7-6 (7-2) en la primera semifinal femenina del torneo, último del Grand Slam de la temporada. Pegula (6), en cambio, dio una muestra de resiliencia y se impuso por 1-6, 6-4 y 6-2 a Muchova en el cierre de la jornada sobre el cemento neoyorquino.
Tras la victoria, Sabalenka le hizo un reproche a los 20.000 espectadores de la pista central, que el año pasado ya alentaron con fuerza a su verdugo en la final, Coco Gauff. «Ahora me aplauden. Wow. Es un poco tarde», se despachó la bielorrusa.
Desafiada en un feroz segundo set por Navarro, la gran revelación del torneo, Sabalenka supo ahuyentar los fantasmas de la derrota ante Gauff, en la que dejó escapar un set de ventaja.
La estadounidense, hija del magnate Ben Navarro, tuvo en el segundo set una ventaja de 5-6 y otra de 0-2 en el ‘tiebreak’ antes de que Sabalenka impusiera su descomunal derecha y le impidiera sumar un sólo punto más.
«Lo que pensé fue: ‘No esta vez'», dijo Sabalenka sobre su reacción ante la remontada de Navarro. «Me puse un poco emocional y tuve este pequeño ‘flashback’ de la final del año pasado, por el ambiente del público. Estoy muy contenta de las lecciones aprendidas».
De su lado Navarro, de 23 años, entrará por primera vez en el top-10 gracias a un torneo de ensueño en su natal Nueva York en el que destronó en octavos de final a Coco Gauff.
En su primera final de Grand Slam, las principales armas de Navarro, la velocidad y pulcritud en toda clase de golpes, resultaron insuficientes ante la intratable Sabalenka. Doce centímetros más alta, la bielorrusa mandó con su descomunal derecha (34 golpes ganadores por 13 de Navarro) impidiendo que Navarro alargara los intercambios.
«Fue una experiencia increíble jugar en (la pista central Arthur) Ashe contra una rival como ella», dijo Navarro. Y reconoció: «Obviamente es decepcionante no haber podido ganar hoy, cuando parecía que le había hincado el diente al final del segundo set y sentía que podía llevarlo al tercero. Pero no pude lograrlo, ella jugó muy bien en el último momento», reconoció.
Gran especialista en pistas duras como las de Nueva York, Sabalenka se ratificó como gran favorita a alzar su primer trofeo del US Open, que sumaría a sus dos títulos de Grand Slam logrados en el Abierto de Australia (2023 y 2024).
El partido abrió la ronda de semifinales de un US Open que reactivó las ilusiones del país anfitrión. Estados Unidos tiene garantizado su primer finalista masculino desde 2006, que saldrá de la semifinal del viernes entre Taylor Fritz y Frances, Tiafoe. El público neoyorquino también soñaba con que Navarro y Pegula protagonizaran la primera final femenina completamente estadounidense desde 2017.
Pero sólo estará Pegula, número seis mundial, que se recuperó de un mal comienzo de partido ante Muchova y logró por primera vez el boleto para una final de un torneo de Grand Slam luego de una batalla de 2h12.
La checa, recuperada de una larga lesión de muñeca, venía exhibiendo el brillante tenis con el que ya había alcanzado las semifinales del año pasado. Pero Pegula, que el miércoles dio una de las sorpresas del torneo al eliminar a la número uno mundial, Iga Swiatek, tenía variantes y energía para sacar el partido adelante.
Hija del magnate Terry Pegula, dueño de los Buffalo Bills de la NFL, la jugadora rompió así su maldición de los cuartos de final de Grand Slam, en los que se había estrellado en seis ocasiones.