El Caribe, conocido por sus playas de arena blanca y aguas cristalinas, se enfrenta a un desafío inesperado. Montañas de algas marrones y espinosas invadieron las costas, transformaron el paisaje y afectaron la dinámica cotidiana de este destino turístico. El impacto es tal que incluso una escuela en Martinica debió cerrar temporalmente debido a los gases tóxicos liberados por la descomposición de estas algas.
El sargazo es un tipo de alga marina que flota libremente en el océano gracias a pequeñas bolsas de aire. Si bien en mar abierto constituye un ecosistema saludable para diversas especies, su acumulación masiva en las costas genera graves problemas.
Este año, la cantidad de sargazo en el Caribe alcanzó un récord histórico de 38 millones de toneladas métricas, lo que superó ampliamente el pico anterior de 22 millones de toneladas métricas registrado en junio de 2022, según un informe del Laboratorio de Oceanografía Óptica de la Universidad del Sur de Florida.
Esta es la pregunta que desvela a los científicos. Brian Barnes, profesor asistente de investigación en la Universidad del Sur de Florida, admite que aún no hay una respuesta definitiva. Se barajan diversas hipótesis, como el aumento de nutrientes en el agua debido a la escorrentía agrícola, el calentamiento global y los cambios en los patrones de viento, corrientes y lluvias.
La acumulación de sargazo en las playas tiene múltiples consecuencias negativas. Su presencia excesiva bloquea la luz solar que necesitan los arrecifes de coral para sobrevivir, lo que puede asfixiarlos si las algas se hunden. Además, la descomposición del sargazo libera gases tóxicos como amoníaco y sulfuro de hidrógeno, que pueden irritar el sistema respiratorio.
El turismo, motor económico de muchas islas caribeñas, se ve seriamente afectado por la presencia masiva de sargazo. Las playas cubiertas de algas malolientes resultan poco atractivas para los turistas, lo que genera cancelaciones y pérdidas económicas. Frank Comito, asesor especial de la Asociación de Hoteles y Turismo del Caribe, reconoce que es un desafío, aunque aclara que no afecta a todo el Caribe por igual.
Las autoridades de los países caribeños implementaron diversas estrategias para mitigar el impacto del sargazo, aunque no hay una solución definitiva. En Punta Cana, República Dominicana, se instalaron barreras para evitar que las algas lleguen a la costa. En St. Maarten, se desplegaron equipos con retroexcavadoras para limpiar las playas. En el Caribe francés, se planea utilizar barcazas de almacenamiento y un buque especializado en la recolección de algas.
El uso de embarcaciones especializadas es costoso y el empleo de maquinaria pesada requiere precaución para no dañar los huevos de tortuga marina. Además, muchas islas caribeñas tienen dificultades financieras, lo que dificulta la implementación de medidas efectivas.
Este contenido fue producido por un equipo de LA NACION con la asistencia de la IA.