La empresa multinacional Rio Tinto invertirá en la Argentina US$2500 millones para un proyecto de litio. Será en la zona identificada como Pampa de Lari, en la provincia de Salta, donde se ubica una de las mayores reservas de ese metal del mundo. La compañía inglesa-australiana con sede en Londres aprobó la inversión para ampliar el proyecto Salar del Rincón en la Argentina. Se trata de la primera operación de litio a escala comercial de la firma.
El anunció llega un par de meses después de la entrada en vigencia del Régimen de Incentivo a las Grandes Inversiones (RIGI), que estipula beneficios en el IVA y Ganancias, exenciones en derechos de importación y exportación para iniciativas cuyos montos mínimos oscilen entre US$200 millones y US$900 millones.
El proyecto Salar del Rincón en la Argentina tiene una capacidad de 60.000 toneladas de litio carbonato de alta calidad para baterías por año, incluye la planta inicial de 3000 toneladas y la planta de expansión de 57.000 toneladas. Está previsto que la vida útil sea de 40 años y que la construcción de la planta ampliada comience a mediados de 2025.
En tanto se espera que la primera producción comience en 2028, seguida de tres años de aumento de actividades hasta alcanzar la máxima capacidad. La empresa asegura que como resultado se generará “una cantidad importante de puestos de trabajos y oportunidades económicas para las empresas locales”.
Pampa de Lari está ubicado en el corazón del “triángulo de litio” en la Argentina y el proyecto Salar del Rincón consiste en la extracción de salmuera por medio de un área de pozos de producción e instalaciones de procesamiento y efluentes, al igual que su infraestructura asociada. Se utiliza tecnología de extracción directa de litio (DLE), un proceso que ayuda con la conservación del agua, reduce los efluentes y produce carbonatos de litio de manera más uniforme que otros métodos.
Según la firma, la inversión apoyará la actual ambición de la Argentina por convertirse en uno de los productores de litio más importantes del mundo. Rincón es un vasto activo de larga vida útil con reservas un 60% superiores a las que se supuso en el momento de la adquisición.
Jakob Stausholm, el director ejecutivo del grupo Rio Tinto, dijo tras conocerse el anuncio: “Gracias a los recursos excepcionales, la fuerza de trabajo calificada y las políticas económicas favorables de la Argentina, estamos en una excelente posición para convertirnos en uno de los principales productores de litio del mundo. Esta inversión, junto con nuestra propuesta de adquisición de Arcadium, garantiza que el litio sea uno de los pilares clave de nuestro portafolio de materias primas durante las próximas décadas”.
En octubre de este año Rio Tinto había anunciado la compra por US$6700 millones Arcadium Lithium, una de las empresas con mayor presencia en proyectos de litio en el país. Con la mira puesta en la minería, la empresa inglesa-australiana compró el proyecto Rincón en 2021; este año había anunciado la intención de invertir US$350 millones para producir 3000 toneladas de carbonato de litio por año.
Rio Tinto también tuvo una experiencia anterior en la Argentina, cuando era propietaria del proyecto Potasio Río Colorado (PRC), en Malargüe, Mendoza, que vendió a la brasileña Vale por US$850 millones, en 2009.
La Argentina integra junto con Chile y Bolivia un área geográfica donde se encuentra el 60% de las reservas identificadas del metal en salmueras cercanas a la superficie. Solo la Argentina representa el 35% de los recursos mundiales de litio y ocupa el tercer lugar a nivel mundial en reservas probadas.
Actualmente, el mapa del litio incluye un total de 49 proyectos, de los cuales cuatro están en producción: Fénix, en Catamarca, y Salar de Olaroz, en Jujuy, operados por Arcadium; Cauchari-Olaroz, en Jujuy, de la minera Exar, una compañía argentina conformada por Ganfeng Lithium (de capitales chinos); Lithium Argentina y Jujuy Energía y Minería Sociedad del Estado, y Centenario Ratones, en Salta, perteneciente a Eramine Sudamérica, firma creada por el grupo francés Eramet y por la siderúrgica china Tsingshan.
De acuerdo con datos del Ministerio de Economía al cierre de 2023, hay otras cuatro iniciativas en etapa de construcción en el país: Tres Quebradas, de la china Zijin Mining; Sal de Vida, de Arcadium, en Catamarca; Sal de Oro, de la coreana Posco, con injerencia en las provincias de Catamarca y de Salta; y Mariana, de Ganfeng, en Salta.