A BORDO DE UN ATLANTIQUE 2 — El avión de patrulla naval francés descendió rápidamente entre las nubes, nivelándose a 275 metros sobre el mar Báltico, prácticamente rozando las olas.
El objetivo era un buque de guerra ruso, que apareció a babor del avión, gris oscuro contra un horizonte gris claro.
El avión, un Atlantique 2 de la armada francesa, fue diseñado para cazar submarinos y otras embarcaciones enemigas, pero ese día su bahía de torpedos estaba vacía y sus únicas armas eran una cámara de alta resolución y otros sofisticados instrumentos de vigilancia.
El objetivo era observar y ser visto observando.
“Debemos demostrar que estamos aquí”, dijo Romain, teniente comandante y miembro de la tripulación del avión.
Nunca en completa calma, el Mar Báltico, con una costa fuertemente militarizada por las armadas del norte de Europa y Rusia, se ha convertido en un escenario cada vez más tenso en el conflicto entre Rusia y Occidente.
Más tarde, durante la patrulla, las fuerzas rusas intentaron interferir el GPS del avión, y en un momento dado, otro buque de guerra ruso lo localizó por radar, advirtiendo de que podría abrir fuego.
Buques de guerra rusos y un submarino eran visibles en el mar.
Pero la razón principal por la que el avión naval francés estaba de patrulla se encontraba bajo el agua.
En tres ocasiones durante el último año y medio, se sospecha que buques comerciales dañaron cables de comunicaciones submarinos cruciales y un gasoducto en el mar Báltico.
Las autoridades europeas temen que se trate de actos de sabotaje, y que el Kremlin sea considerado el principal sospechoso, aunque ha resultado difícil encontrar pruebas contundentes.
Un miembro de la tripulación en la parte trasera de un avión Atlantique 2 de la Marina francesa tomando fotografías de buques de interés sobre el mar Báltico.En respuesta, la OTAN anunció en enero el inicio de un nuevo programa llamado Baltic Sentry, que refuerza las patrullas marítimas y aéreas en el mar Báltico. Aunque depende principalmente de los miembros de la OTAN con costas bálticas, como Suecia, Finlandia y Polonia, también participan Francia y el Reino Unido, junto con los marines estadounidenses desplegados en Finlandia.
Comienzos
En sus inicios, Baltic Sentry fue aclamado como un ejemplo de la renovación de la OTAN, y hasta la fecha, la misión ha continuado sin interrupciones.
Esto a pesar de los frecuentes ataques del presidente Donald Trump al pacto militar de 76 años de antigüedad y sus gestos amistosos de apertura al opositor más enérgico de la alianza, el presidente ruso Vladimir Putin.
Desde el inicio de Baltic Sentry —anunciado días antes de que Trump asumiera el cargo— no ha habido más casos de presunto sabotaje en el Mar Báltico, aunque los funcionarios advierten que la misión aún está en sus primeras etapas.
«Esto demuestra la capacidad de la alianza para responder rápidamente a tal desestabilización«, dijo en enero el general del ejército estadounidense Christopher G. Cavoli, comandante supremo aliado en Europa, refiriéndose a Baltic Sentry, «y demuestra la fuerza de nuestra unidad ante cualquier desafío».
Aunque oficialmente Baltic Sentry no está dirigido contra ningún país en particular, Rusia es claramente la prioridad.
Esto quedó patente durante la patrulla de marzo a bordo del avión naval francés.
Al inicio de la patrulla, el avión descendió en picado para observar los movimientos del primer buque de guerra ruso que encontró.
Hay pocas ganas de provocar a los rusos, dijo Romain, aunque en ocasiones la situación se agrava.
Como medida de precaución, a cada miembro de la tripulación se le entrega un paracaídas en caso de que sea necesaria una evacuación en pleno vuelo.
Un miembro de la tripulación hojeó un pesado manual de referencia de naves navales conocidas.«Es una situación delicada», dijo Romain, hablando bajo condición de que solo se utilizaran su nombre y rango, de acuerdo con las reglas militares francesas.
Durante la misión de 14 horas, una docena de tripulantes se apiñaron en un fuselaje estrecho con una serie de monitores que mostraban datos satelitales y de radar.
El avión despegó alrededor de las 6:00 a. m. de un aeródromo francés, recorrió el Báltico desde la costa norte de Alemania hasta la desembocadura del Golfo de Finlandia, y luego regresó.
Pero era la base naval de Baltiysk, sede de la Flota Báltica rusa, la que atraía la atención de la tripulación.
El avión llevaba apenas unos minutos dentro del radio de acción de la base, en el enclave ruso de Kaliningrado, cuando los instrumentos a bordo empezaron a mostrar señales de interferencias del GPS.
Abajo, un submarino de ataque ruso y varias fragatas surcaban las olas.
Un miembro de la tripulación usó la cámara del avión para enfocar las embarcaciones, mientras otro hojeaba un extenso manual de referencia de embarcaciones navales conocidas intentando identificarlas.
La cámara también enfocó la base, donde había más embarcaciones atracadas.
En un momento dado, el radar de un barco ruso se fijó brevemente en el avión francés, que permanecía en aguas internacionales.
Aunque esto podría indicar que el barco se preparaba para disparar, la tripulación afirmó que probablemente se trataba de un intento de medir la altitud del avión.
En cualquier caso, el ejército francés expresó posteriormente su indignación.
“Esta intimidación forma parte de acciones innecesariamente agresivas que obstaculizan la libertad de navegación”, se lee en un mensaje publicado en la cuenta de la plataforma social X del Estado Mayor Conjunto del ejército francés.
Un piloto de un avión Atlantique 2 de la Marina francesa se dirige a patrullar sobre el mar Báltico.Desde la invasión a gran escala de Ucrania por parte de Rusia en 2022, Europa ha tenido dificultades para responder a una serie de sucesos inusuales, incluyendo presuntos ataques incendiarios y explosiones, así como planes de asesinato, que los servicios de inteligencia consideran cada vez más como parte de una campaña de sabotaje del Kremlin.
Aunque el Kremlin ha negado que sus agentes lleven a cabo sabotajes, funcionarios de inteligencia revelaron el otoño pasado que los incendios en dos centros de envío de DHL en el Reino Unido y Alemania formaban parte de un complot ruso para introducir artefactos incendiarios a bordo de aviones de carga.
Fue la ruptura de los cables submarinos en el Báltico lo que finalmente impulsó a la OTAN a actuar.
Choque
A finales de diciembre, comandos finlandeses descendieron de helicópteros y tomaron el control de un petrolero llamado Eagle S, que las autoridades sospechaban que había cortado cables eléctricos y de datos que conectaban Finlandia y Estonia.
La enérgica respuesta militar se produjo tras episodios similares de daños a cables submarinos por parte de buques civiles.
Un mes antes, un granelero de propiedad china llamado Yi Peng 3 se vio obligado a fondear en el Báltico, sospechoso de cortar dos cables submarinos de fibra óptica.
Esto se asemeja a un caso ocurrido un año antes, cuando un carguero con bandera de Hong Kong aparentemente dañó un gasoducto entre Finlandia y Estonia.
No ha surgido ninguna prueba contundente que indique que las tripulaciones de los barcos dañaron intencionalmente la infraestructura submarina, y mucho menos que el Kremlin les ordenara hacerlo.
Todos los barcos tenían banderas de diferentes países —aunque ninguno de Rusia—, tenían propietarios diferentes y se dirigían en direcciones distintas.
En otros casos, la sospecha inicial de sabotaje no se ha confirmado.
En enero, las autoridades incautaron un carguero sospechoso de dañar un cable de comunicaciones que une Suecia y Letonia.
Los investigadores determinaron posteriormente que el mal tiempo, combinado con una navegación deficiente, probablemente causó los daños.
Lo que conecta los otros casos es un modus operandi:
todos parecían haber dejado caer sus anclas a mitad del viaje, arrastrándolas por el fondo del mar de una forma que dañó infraestructura crucial.
Los expertos en transporte marítimo afirman que es muy improbable que la tripulación no se diera cuenta y abordara el problema de inmediato.
Esa conexión bastó para convencer a algunos líderes de que había ocurrido algo más nefasto que una simple negligencia.
“Debemos tener presente que Rusia no es omnipotente; no puede hacerlo todo”, declaró Juha Martelius, jefe de inteligencia de Finlandia, en declaraciones televisadas en enero.
“Pero sí puede hacer mucho, y por lo tanto es importante que, tanto a nivel nacional como en la cooperación internacional, estemos atentos a lo que sucede en el mar Báltico”.
En esta foto publicada por la Guardia de Fronteras finlandesa, un barco de la Guardia Costera patrulla cerca del Eagle S, arriba, del que las autoridades sospechan que ha cortado un cable eléctrico que une Finlandia y Estonia.Foto Agence France-Presse, via Finnish Border GuardEl Kremlin ha rechazado las acusaciones de que Rusia estaba detrás de una campaña de sabotaje en el Mar Báltico como “absurdas”.
Expertos militares y navieros elogiaron ampliamente la operación Baltic Sentry, aunque algunos señalaron que su eficacia fue insuficiente.
El mar Báltico es vulnerable debido al acceso de Rusia a través de varios puertos, pero también es, según muchos, un «lago de la OTAN», rodeado por ocho miembros de la alianza y, por lo tanto, mucho más fácil de proteger.
Más difícil es proteger infraestructuras cruciales en otras zonas, en particular el mar del Norte, con sus parques eólicos e infraestructura petrolera, así como los cables que cruzan el océano Atlántico desde la costa irlandesa.
Baltic Sentry tampoco interfiere con la llamada flota encubierta rusa, un conjunto de petroleros antiguos que, según funcionarios occidentales, Moscú utiliza para transportar crudo ruso de forma encubierta por todo el mundo.
Esta flota es clave para que Rusia financie su guerra en Ucrania, y los países occidentales se han visto prácticamente incapaces de hacer nada al respecto.
Una excepción fue el barco que comandos finlandeses requisaron en enero.
Las autoridades han afirmado que presentaba las características de los buques de la flota encubierta.
“Rusia está utilizando una flota petrolera fantasma para generar ingresos y evadir las sanciones”, declaró Justin Crump, director ejecutivo de la firma de inteligencia privada Sibylline y experto en seguridad marítima.
“Sabemos que lo están haciendo, sabemos exactamente cómo lo están haciendo y, sin embargo, no se nos permite detenerlo. Si fuéramos serios, lo detendríamos. Ese es el ingrediente que falta”.
A bordo del Atlantique 2 francés, dijo Romain, las tripulaciones vigilaban de cerca los barcos sospechosos de operar como parte de la flota sombra, pero reconocieron que los militares poco podían hacer excepto vigilarlos.
“No existe ningún procedimiento para detenerlos en aguas internacionales”, dijo.
“No hay acuerdos específicos para abordarlos”.
En algunos momentos de la patrulla, el capitán del avión recibió informes sobre barcos con comportamiento sospechoso. Uno había salido recientemente del puerto ruso de Ust-Luga y otro se dirigía al puerto ruso de Primorsk.
En cada caso, el capitán contactó con los barcos y les preguntó sobre su viaje.
«¿Están al tanto de la actividad del Baltic Sentry de la OTAN?», preguntó el capitán a cada uno de ellos, y luego preguntó si alguno había visto actividad marítima sospechosa.
Todos respondieron por radio con la misma respuesta: no.
c.2025 The New York Times Company