Además de las fotos de los barrios arrasados por los incendios en el Sur de California, llama la atención las imágenes de casas y autos pintados de rosa y aviones tirando un polvo rosado como si se tratara de un show aéreo, tan populares en Estados Unidos.
El polvo en cuestión se trata de una sustancia que actúa como retardante del fuego y que cubre barrios enteros además de zonas con forestación. El objetivo es detener la propagación de las llamas. Los funcionarios han dicho que han arrojado miles de litros de este producto que se usa desde hace 60 años en los Estados Unidos.
Aviones de extinción de incendios, algunos de ellos abasteciéndose en el Océano Pacífico, han estado lanzando agua pero también este retardante mientras los equipos terrestres intentaban mantener el límite del incendio de Palisades con herramientas manuales y mangueras. Se espera que el retardante de incendios funcione como una barrera a lo largo de las colinas, indicaron funcionarios.
Este polvo se llama Phos-Chek y lo fabrica la empresa Perimeter Solutions, con sede en St. Louis, Missouri. “Los retardantes de larga duración de aplicación terrestre Phos-Chek son una valiosa herramienta de control de incendios que puede ayudar a detener los incendios forestales en seco”, explican en el sitio web de la empresa.
Y agregan: “Los retardantes a largo plazo ayudan a prevenir el inicio de incendios forestales al hacer que los combustibles forestales no sean inflamables, lo que ‘endurece’ la vegetación contra el riesgo de incendio”. Una de las ventajas de este polvo es que se adhiere a la vegetación y puede aplicarse con cualquier equipo estándar de pulverización. Además es persistente con lo cual se puede aplicar con bastante antelación a las condiciones del incendio.
Según la empresa, fabrican varios tipos de productos para aplicar preventivamente en lugares de infraestructura de servicios públicos, alrededor de hogares y comunidades, caminos de entrada y salida y postes de servicios públicos.
Su llamativo color tiene como fin que sea fácilmente identificable, incluso desde el aire, para poder ver qué zonas han sido protegidas con este producto. Existe una versión incolora también que deja un residuo blanquecino. La versión colorida con el tiempo se torna marrón.
Además del Departamento de Forestación y Protección de Incendios de California, el producto ha sido utilizado por varias agencias de los Estados Unidos desde 1963.
Una vez que ya no hay riesgo de incendio, el polvo debe limpiarse tan pronto como sea posible ya que cuanto más se seca, mayor es la dificultad para removerlo completamente. Para limpiar superficies grandes, las lavadoras a presión son ideales y para superficies pequeñas se puede utilizar agua tibia y detergente.
Según un artículo de la BBC, su uso ha causado controversias por su potencial impacto en el medio ambiente. Por esta razón, actualmente hay lugares donde no está permitido arrojar el retardante, como zonas donde hay ríos o canales y donde habitan especies en peligro. Pero hay excepciones a estas prohibiciones en los casos donde “la vida humana o la seguridad pública” está en peligro.