DETROIT.- Estados Unidos busca garantizarse el acceso a la crucial riqueza mineral de Ucrania en virtud de un acuerdo que se espera que ambos países firmen este viernes, en una visita de Volodimir Zelensky a la Casa Blanca.
Los minerales críticos son clave para la transición a la energía limpia y también para muchas tecnologías utilizadas en la industria médica, militar, aeroespacial, de transporte y comunicaciones, entre otras. Asimismo, permitirá reducir la dependencia de China, que actualmente controla la oferta de estos minerales.
El presidente Donald Trump, que impulsó el acuerdo, ha sido muy crítico de la transición a las energías verdes desde hace mucho tiempo, que incluyen la energía eólica y solar, junto con la electrificación del transporte y otros dispositivos, todas cosas que requieren los diversos minerales a los que Estados Unidos tendrá acceso gracias a este acuerdo. Entonces, si Trump está en contra de esta tendencia, ¿por qué ir tras estos minerales? La respuesta rápida podría ser que también se utilizan en muchos otros ámbitos.
Los países varían en cuanto a qué minerales consideran estratégicamente críticos. El Departamento de Interior de los Estados Unidos ha designado 50 y Ucrania tiene más de 20 de ellos.
“Las diversas zonas geológicas de Ucrania la convierten en uno de los diez principales proveedores mundiales de recursos minerales, con cerca del 5% del total mundial”, explicó al Foro Económico Mundial Nataliya Katser-Buchkovska, del Instituto Ucraniano para el Futuro. “El país cuenta con unos 20.000 yacimientos minerales de 117 tipos, y de estos yacimientos 3055 (15%) estaban activos antes de la invasión rusa”, agregó.
Los depósitos de titanio, que tienen una gran demanda, están repartidos por todo el país. Según The Economist, Ucrania tiene entre el 10% y el 20% de las reservas globales. El titanio se utiliza para fabricar alas de aviones y otras manufacturas aeroespaciales, para usos marinos, procesos químicos y dispositivos médicos.
Ucrania tiene litio, clave para varias tecnologías de baterías actuales, y uranio, utilizado para energía nuclear, equipos médicos y armas. El país también tiene grafito y manganeso, ambos utilizados en baterías para vehículos eléctricos.
Sin embargo, los datos sobre la geología de Ucrania son incompletos, según Tom Moerenhout, profesor adjunto asociado de la Escuela de Relaciones Internacionales de la Universidad de Columbia. Los mapas datan de cuando Ucrania era parte de la Unión Soviética, que se disolvió en 1991. Por lo tanto, no está claro cuán fácil o rentable será extraer los recursos deseados del suelo.
“Una cosa es tener un acuerdo que hable sobre cómo podemos gestionar su extracción y sus ingresos”, dijo Moerenhout, y “otra completamente distinta es tener proyectos de extracción, tener operaciones mineras en marcha, y eso es algo que el acuerdo no garantiza”.
Además, algunos de los recursos minerales se encuentran en partes del país actualmente ocupadas por Rusia. Por ejemplo, uno de los depósitos de litio se encuentra en Berdiansk, localizada en la región de Zaporiyia, ocupada por Rusia.
“Ucrania es un proveedor potencial clave de metales de tierras raras, como titanio, litio, berilio, manganeso, galio, uranio, circonio, grafito, apatita, fluorita y níquel”, explica Katser-Buchkovska.
Las tierras raras son un subconjunto de minerales críticos, hay 17 de ellos y ninguno es una palabra común. Por ejemplo, el iterbio y el prometio son tierras raras. Son importantes para muchos tipos de tecnologías y electrónicos relacionados con la industria médica, militar, aeroespacial, así como usos de energía limpia. El iterbio se utiliza en láseres infrarrojos, reacciones químicas, baterías recargables y fibra óptica.
El lantano se utiliza en baterías, vidrio especial para anteojos y lentes de cámaras y en la refinación de petróleo. Una sola pieza de equipo militar puede requerir decenas de kilos de tierras raras.
Al contrario de lo que sugiere su nombre, las tierras raras no son necesariamente raras. Sin embargo, a menudo se encuentran en bajas concentraciones, lo que hace que su procesamiento sea complicado. Actualmente, China es el principal país que se destaca en este procesamiento.
El gobierno de Trump ha renegado de la política de energía limpia en favor de su agenda de “dominio energético” centrada en el petróleo y el gas. Como prometió durante su campaña, las primeras órdenes ejecutivas del presidente redujeron el apoyo a las tecnologías, la financiación y los programas relacionados con el clima y la energía limpia.
Los vehículos eléctricos, las turbinas eólicas, los paneles solares fotovoltaicos y otras tecnologías de energía limpia requieren tierras raras para componentes como imanes y baterías; en términos generales, la energía renovable y la descarbonización están generando una gran demanda de minerales en todo el mundo.
Pero claramente, los usos de los minerales que posee Ucrania van mucho más allá de la transición energética. Y Ucrania se ha esforzado por interesar a la nueva administración en su riqueza mineral.
Además, China controla gran parte del suministro mundial de estos materiales. Abrir el acceso al suministro de Ucrania podría reducir la dependencia de Estados Unidos en otras partes. Según Katser-Buchkovska, “China ha alcanzado el dominio global en minerales críticos gracias a inversiones estratégicas a largo plazo, políticas industriales y ventajas como costos laborales más bajos y regulación más permisiva”. Y agrega que “este control se extiende al 85-90% de los elementos de tierras raras mundiales, desde la minería hasta el refinado”.
“Hay que darle crédito al primer gobierno de Trump, ya que siempre han puesto los minerales críticos como una prioridad política muy importante porque sabían que dependían en gran medida de China”, dijo Moerenhout. “Esa prioridad para la administración Trump no cambia en absoluto porque sean menos, digamos, agresivos en cuanto a los objetivos de implementación de energía limpia en el futuro”.
Agencia AP
