Uno de los donantes de sangre más prolíficos del mundo, cuyo plasma salvó la vida de más de dos millones de bebés, falleció.
James Harrison murió mientras dormía en un hogar de ancianos en Nueva Gales del Sur, Australia, el 17 de febrero, dijo su familia el lunes. Tenía 88 años.
Conocido en Australia como el hombre del brazo de oro, la sangre de Harrison contenía un anticuerpo raro, el Anti-D, que se utiliza para fabricar medicamentos que se administran a las madres embarazadas cuya sangre corre el riesgo de atacar a sus bebés no nacidos.
El Servicio de Sangre de la Cruz Roja Australiana, que rindió homenaje a Harrison, dijo que se había comprometido a convertirse en donante después de recibir transfusiones mientras se sometía a una cirugía torácica mayor cuando tenía 14 años.
Comenzó a donar su plasma sanguíneo a los 18 años y continuó haciéndolo cada dos semanas hasta los 81 años.
En 2005, tuvo el récord mundial de más plasma sanguíneo donado, un título que ostentó hasta 2022, cuando fue superado por un hombre en Estados Unidos.
La hija de Harrison, Tracey Mellowship, dijo que su padre estaba “muy orgulloso de haber salvado tantas vidas, sin ningún costo ni dolor”.
“Él siempre decía que no duele, y que la vida que salvas puede ser la tuya”, dijo.
Mellowship y dos de los nietos de Harrison también recibieron vacunas anti-D.
“A James le hizo feliz escuchar sobre las muchas familias como la nuestra, que existieron gracias a su bondad”, dijo.
Las inyecciones anti-D protegen a los bebés no nacidos de un trastorno sanguíneo mortal llamado enfermedad hemolítica del feto y el recién nacido, o HDFN.
La afección ocurre durante el embarazo cuando los glóbulos rojos de la madre son incompatibles con los del bebé en crecimiento.
El sistema inmunitario de la madre ve entonces las células sanguíneas del bebé como una amenaza y produce anticuerpos para atacarlas. Esto puede dañar gravemente al bebé, causando anemia grave, insuficiencia cardíaca o incluso la muerte.
Antes de que se desarrollaran las intervenciones anti-D a mediados de la década de 1960, uno de cada dos bebés diagnosticados con HDFN moría.
No está claro cómo la sangre de Harrison llegó a ser tan rica en anti-D, pero algunos informes dicen que tuvo que ver con la transfusión masiva de sangre que recibió a los 14 años.
Hay menos de 200 donantes anti-D en Australia, pero ayudan a unas 45.000 madres y sus bebés cada año, según el Servicio de Sangre de la Cruz Roja Australiana, también conocido como Lifeblood.
Lifeblood estuvo trabajando con el Instituto de Investigación Médica Walter y Eliza Hall de Australia para cultivar anticuerpos anti-D en el laboratorio mediante la replicación de células sanguíneas e inmunitarias de Harrison y otros donantes.
Los investigadores involucrados esperan que el anti-D hecho en laboratorio pueda usarse algún día para ayudar a las mujeres embarazadas en todo el mundo.
“La creación de una nueva terapia fue durante mucho tiempo un ‘santo grial’”, dijo el director de investigación de Lifeblood, David Irving.
Señaló la escasez de donantes comprometidos con la donación regular, que sean capaces de producir anticuerpos en calidad y cantidad suficientes.
Kelly Ng