El presidente Javier Milei y la primera ministra italiana, Giorgia Meloni, participaron hoy de la firma de un acuerdo entre YPF y la energética italiana Eni, con el objetivo de avanzar en un ambicioso proyecto para exportar gas natural licuado (GNL) desde Vaca Muerta hacia Italia y, eventualmente, a otros mercados europeos.
El presidente y CEO de YPF, Horacio Marín, y su par de Eni, Claudio Descalzi, se comprometieron a desarrollar el marco jurídico y financiero necesario para evaluar la viabilidad del proyecto, que contempla la compra de dos buques de licuefacción, capaces de convertir el gas de su estado natural a líquido para su transporte por vía marítima.
La iniciativa implicaría una inversión estimada en al menos US$10.000 millones, si se considera tanto la construcción de los barcos en astilleros chinos como la instalación de un gasoducto que uniría la cuenca neuquina con Punta Colorada, en la costa de Río Negro.
Con la firma de este entendimiento, el acuerdo entre YPF y Eni se ubicaría en un nivel similar al que la petrolera argentina alcanzó con Shell a fines de diciembre pasado. En ambos casos, se prevé que antes de fin de año se tome la decisión de avanzar hacia la etapa de ingeniería y diseño (Front-End Engineering and Design, FEED).
El acuerdo de YPF con Eni avanzó de manera muy rápida, si se tiene en cuenta que recién el 14 de abril pasado se firmó el memorando de entendimiento (MOU) para estudiar el desarrollo del proyecto, lo cual muestra que la afinidad política entre los líderes de ambos países ayudó a acelerar los procesos.
El proyecto contempla el desarrollo de infraestructura clave para aumentar la producción de gas en Vaca Muerta, su transporte hasta la costa atlántica y su posterior licuefacción mediante dos unidades flotantes, cada una con capacidad para procesar 6 millones de toneladas anuales (MTPA), equivalentes a 28 millones de metros cúbicos diarios (m3/d).
“Se prevé que el primer barco comenzará a estar operativo en el año 2029. En los próximos meses se conocerán nuevas compañías de renombre internacional que se sumarán al proyecto”, dijo Presidencia, en un comunicado.
Si bien la idea original de YPF era construir una planta de licuefacción en la localidad de Sierra Grande, en Río Negro, este plan viró en la instalación de los barcos de GNL. El objetivo final de la petrolera sigue siendo que la Argentina exporte 30 MTPA, equivalente a 141 millones de m3/d de gas natural para 2030. Esto significaría duplicar la producción actual.
La adquisición de buques de GNL ofrece varias ventajas con respecto a la construcción de la planta en tierra. Por un lado, da mayor flexibilidad al proyecto de exportar GNL, porque permite ir escalándolo de a poco.
En ese sentido, ya está confirmada la entrada en operación comercial de un primer buque de GNL para principios de 2027, y un segundo para fines de 2028. Ambos forman parte del proyecto que lideró Pan American Energy (PAE), la empresa controlada por la familia Bulgheroni, junto con la noruega Golar, proveedora de la tecnología.
Esto significa que en tres años, la Argentina tendrá capacidad de exportar 27 millones de m3/d de gas, equivalente al 18% de la producción total actual.
Para ello se constituyó una nueva compañía, Southern Energy, de la cual fueron comprando porciones otras productoras. La participación accionaria se compone de PAE (30%), YPF (25%), Pampa Energía (20%), Harbour Energy (15%) y Golar LNG (10%).
El primer buque de licuefacción, el Hilli Episeyo, actualmente en operación en Kribi, Camerún, tendrá una capacidad de producción de 2,45 MTPA (11,5 millones de m3/d). El segundo, denominado MKII, se construye en China y podrá procesar 3,5 MTPA, es decir, casi 16 millones de m3/d.
Por su parte, YPF también avanza en la construcción de otros cuatro buques de GNL en China. Lo hace en asociaciones equitativas pero separadas con Eni y Shell, en el marco de distintos proyectos de exportación que buscan posicionar a la Argentina como un nuevo proveedor global de gas natural licuado.