Los Pumas y el solitario triunfo ante los Springboks en Sudáfrica que alimenta el sueño de dar el gran golpe en el Rugby Championship

El seleccionado argentino de rugby inauguró su historial con Sudáfrica en la misma gira en que quedaron bautizados como Los Pumas. En 1965 una delegación viajó para una gira por Rhodesia del Sur y la Unión Sudafricana y un periodista local confundió el yaguareté de la camiseta con el felino que desde entonces constituye la identidad del equipo. De las 37 ocasiones que se vieron las caras fueron apenas cuatro los triunfos -y un solitario empate- para los de celeste y blanco. El resto son todas derrotas. Acotado al Rugby Championship, el torneo que puede llevar al bronce a Felipe Contepomi y compañía, el historial sigue siendo negativo, pero el balance es otro: las cinco veces el equipo nacional no perdió fueron por esta competencia, en la que ya suman 20 enfrentamientos.

La primera alegría contra Sudáfrica fue el empate en Mendoza en 2012. Luego llegaron las victorias y también se produjo la única en tierras sudafricanas. Ocurrió en Durban el 8 agosto de 2015 con un inédito 37-25. Una ventaja como esa, el sábado. en Nelspruit, significaría la gloria para los argentinos.

De aquel partido que tomó ribetes de histórico fueron testigos los primeros Pumas, aquellos que participaron de la gira de 1965 y que habían sido invitados porque se celebraba el 50 aniversario de aquel viaje iniciático en la historia del rugby argentino.

Luego llegaron otros triunfos. Primero un 26-24, en Salta, en 2016; luego un 32-19, otra vez en Mendoza, pero en 2018; y el 29-28 de Santiago del Estero del sábado pasado que dejó al equipo de Contepomi a las puertas de una ocasión histórica.

Sin embargo, el impacto en Durban de hace nueve años es el antecedente más valioso por haber sido el único en condición de visitante. Y lo mejor es que en el plantel actual sobreviven cuatro Pumas que pueden transmitirle al resto de los jugadores su experiencia para ir por el gran golpe en el Rugby Championship.

Aquella tarde del 8 de agosto de 2015, Pablo Matera y Tomás Lavanini fueron titulares, mientras que Julián Montoya entró en el complemento para reemplazar a Agustín Creevy. Aunque quedó fuera de los 23 convocados para el sábado, Guido Petti también estuvo en esa primera victoria sobre los Springboks con Daniel Hourcade como conductor del equipo.

De ese triunfo, la cobertura de Clarín destacó la actuación de Juan Imhoff. «Tiene 27 años, lo citaron por primera vez a un equipo argentino senior en 2009, para el Campeonato Sudamericano. Fue una de las revelaciones de los Pampas XV, campeones en 2011, en la Vodacom Cup. Con 23 años, fue uno de los más jóvenes del plantel en la Copa del Mundo IRB de 2011 en Nueva Zelanda y marcó dos tries. De 2012 hasta hoy, estuvo en las tres ediciones del Rugby Championship y sumó 11 partidos», decía el enviado especial sobre el back.

Ese día el Huevo Hourcade dispuso un banco con la misma configuración que Contepomi: cinco forwards y tres backs. Les dio aire a los defensores y uno de los delanteros jugó los 80 minutos: Matera –que el sábado comenzará como suplente– no tuvo reemplazo a diferencia del resto del pack.

Los Springboks también presentarán jugadores que estuvieron en aquella caída: Jesse Kriel, Damian de Allende, Handré Pollard, Eben Etzebeth, Vincent Koch y Siya Kolisi. Algunos de ellos también se fueron derrotados días atrás en el Madre de Ciudades de Santiago del Estero.

En cambio, el recuerdo del Mbombela Stadium, donde jugarán el sábado, no es tan grato. En 2016, a falta de diez minutos para el final del duelo, Los Pumas llevaban una ventaja de 10 puntos, pero en ese lapso los Springboks lograron apoyar dos tries con los que dieron vuelta la historia y redondearon el 30-23 final.

Matera, Lavanini y Montoya también jugaron ese día en que la Argentina apoyó tries de Matías Orlando y Santiago Cordero y tuvo dos conversiones y tres penales de Nicolás Sánchez.

El estadio de Mbombela se construyó para el Mundial de fútbol de 2010 y cuenta con instalaciones de cricket y atletismo, entre otras disciplinas deportivas, que le hacen honor a su nombre: «Muchas personas juntas en un lugar pequeño».

Al margen de las coincidencias de nombres, los 23 que eligió Felipe Contepomi tendrán la oportunidad de hacer historia ante un rival pocas veces vencido y en un país en que solamente una vez se alzaron con la victoria. Por eso Los Pumas parecen motivados.