WASHINGTON.- Tras más de nueve meses a bordo de la Estación Espacial Internacional (EEI), los dos astronautas de la Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio (NASA, por sus siglas en inglés) varados en el espacio regresarán a la Tierra este martes. De esta forma, se pone fin a una prolongada misión que acaparó la atención mundial debido a que en un principio debía ser un viaje ida y vuelta de tan solo ocho días y terminó por convertirse en una estadía de poco menos de un año.
Butch Wilmore, de 62 años, y Suni Williams, de 59, van a bordo de la cápsula Crew Dragon de la empresa Space X -propiedad del magnate Elon Musk- que se desacopló durante la madrugada de la estación espacial. Según estimaciones, se espera que puedan aterrizar frente a la costa de Florida tras aproximadamente 17 horas de viaje y reciban asistencia de un barco.
Hace pocos días, un nuevo equipo con dos astronautas de la NASA, Anne McClain y Nichole Ayers; uno japonés, Takuya Onishi; y uno ruso, Kirill Peskov, salió el viernes del Centro Espacial Kennedy, en el estado de Florida, y llegó el domingo a la EEI para reemplazar al equipo saliente.
Recibidos con sonrisas y abrazos, el relevo permitió que Wilmore y Williams partieran rumbo a la Tierra junto con otros dos astronautas, el estadounidense Nick Hague y el ruso Aleksandr Gorbunov.
Wilmore y Williams llegaron al laboratorio orbital en junio de 2024, en lo que fue el primer vuelo de prueba tripulado del Starliner de Boeing, un viaje de ida y vuelta que iba a durar solo ocho días. Sin embargo, la nave espacial presentó problemas de propulsión y la NASA decidió devolverla sin tripulación a la Tierra. Ahí empezó la espera que se extendería por más de nueve meses.
La estancia de los astronautas superó el tiempo estándar establecido de seis meses para la rotación de la tripulación de la EEI, y ocupa el sexto lugar entre las misiones estadounidenses de mayor duración. Hasta el momento, el record mundial de tiempo en el espacio lo tiene el ruso Valeri Polyakov, que en 1995 pasó 437 días a bordo de la estación Mir; mientras que en el país del norte lleva la delantera Frank Rubio, quien en 2023 pasó 371 días en la EEI debido a una fuga de refrigerante en la nave rusa que debía traerlo de regreso.
Durante su tiempo en el espacio, Wilmore y Williams realizaron múltiples experimentos, muchos de ellos enfocados en los efectos de la microgravedad en el cuerpo humano. Además, mantuvieron contacto con la Tierra a través de transmisiones regulares en las que compartieron su experiencia.
La historia de los astronautas varados despertó un gran interés y se convirtió también en un asunto político, ya que en la discusión se involucraron el entonces candidato a presidente estadounidense, Donald Trump y Elon Musk, que acusaron en numerosas oportunidades al exmandatario Joe Biden de “abandonar a los astronautas a su suerte” y “rechazar un plan de rescate previo”. Por su parte, Musk -ahora asesor de Trump- afirmó que podría haber rescatado a la tripulación mucho antes y publicó en su red X un video de los astronautas agradeciéndole a él y a Trump por lo que hicieron por ellos y por el desarrollo aeroespacial.
Agencia AFP