La Administración Federal de Aviación de Estados Unidos (FAA por sus iniciales en inglés) declaró el domingo que la empresa de recorridos turísticos en helicóptero cuya aeronave se desintegró en vuelo y se desplomó en Nueva York, causando la muerte del piloto y de una familia de cinco turistas españoles, cesará operaciones de inmediato.
A través de un comunicado publicado en la red social X, la FAA indicó también que iniciará una revisión inmediata del permiso de operación y del historial de seguridad de la compañía New York Helicopter Tours.
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Se estrelló un helicóptero en el Río Hudson, en Nueva York
La medida se produjo horas después de que el senador por Nueva York, Chuck Schumer, pidió a las autoridades federales que revocaran los permisos de operación de New York Helicopter Tours.
El helicóptero turístico de la compañía se precipitó al río Hudson el jueves, matando a los turistas y al piloto, un veterano del grupo de operaciones especiales SEAL de la Infantería de Marina.
En una conferencia de prensa el domingo, antes del anuncio de la FAA, Schumer dijo que se debería exigir que la empresa ponga fin a todos sus vuelos en lo que la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte de Estados Unidos (NTSB por sus iniciales en inglés) investiga los hechos.
El líder de la minoría en el Senado también pidió que la FAA incremente sus inspecciones de seguridad para otras compañías de recorridos en helicóptero, acusándolas de “recortar gastos y anteponer sus ganancias sobre la seguridad de la gente”.
Entre las víctimas se encontraban los pasajeros Agustín Escobar, de 49 años, su esposa, Mercè Camprubí Montal, de 39, y sus tres hijos, Víctor, de 4 años, Mercedes, de 8, y Agustín, de 10.
El piloto era Seankese Johnson, de 36 años, un veterano de la Marina de Estados Unidos que recibió su licencia de piloto comercial en 2023.
“Una de las cosas que podemos hacer para honrar esas vidas y tratar de salvar a otros es asegurarnos de que esto no vuelva a suceder”, dijo Schumer. “Sabemos que hay algo seguro sobre las compañías de recorridos en helicóptero de la ciudad de Nueva York: tienen un historial mortal”.
El accidente del jueves ha renovado las preocupaciones sobre la seguridad de las excursiones turísticas de Nueva York, una popular atracción turística que lleva a los pasajeros a gran altura sobre la ciudad, ofreciendo vistas espectaculares de la Estatua de la Libertad, el World Trade Center y otros lugares emblemáticos.
En las últimas dos décadas, cinco helicópteros que realizaban vuelos turísticos comerciales han caído en los ríos Hudson e East River debido a fallas mecánicas, errores del piloto o colisiones, causando la muerte de 20 personas.
El presidente de New York Helicopter Tours, Michael Roth, no respondió a las consultas telefónicas ni por correo electrónico. La compañía afirmó en un comunicado publicado en su sitio web que estaba cooperando con las autoridades en la investigación.
En respuesta a las peticiones de Schumer de una mayor supervisión, un grupo del sector, el Consejo de Helicópteros de la Región Oriental, afirmó que los helicópteros turísticos de Manhattan «ya operan bajo las regulaciones más estrictas».
«Estamos dispuestos a colaborar con los líderes para encontrar maneras de garantizar la seguridad y la preservación de nuestros negocios y de la comunidad aeronáutica», declaró el grupo.
Los críticos del sector llevan mucho tiempo intentando limitar o prohibir por completo los vuelos de helicópteros no esenciales sobre la ciudad, aunque con poco éxito.
Después de que la ciudad de Nueva York limitara a 30.000 el número de vuelos que podían despegar de los helipuertos de Manhattan al año en 2016, muchas empresas trasladaron sus operaciones a Nueva Jersey.
Dos años después, en 2018, cinco personas murieron cuando un helicóptero que ofrecía vuelos de «puertas abiertas» se estrelló en el East River después de que el arnés de seguridad de un pasajero se enganchara en un interruptor de combustible, apagando el motor.
La causa del accidente del jueves aún no se ha determinado. Según Schumer, los buzos de rescate seguían buscando el rotor principal del helicóptero y la caja de engranajes de ensamblaje, lo que podría dar pistas sobre lo sucedido.