En agosto de 2021, Emma Raducanu llegó a Nueva York en el anonimato para disputar la qualy del US Open y algo más de dos semanas más tarde, se fue con el trofeo del Grand Slam estadounidense bajo el brazo y como la nueva gran estrella del circuito femenino de tenis. Ese título, el primero de su carrera, la catapultó a la fama y la transformó en la niña mimada de las marcas y en una de las atletas mujeres mejor pagadas del mundo. Pero afectada por lesiones y sin poder manejar la presión y las enormes expectativas que había generado con su consagración, no volvió a brillar en las canchas. Y sus flojas actuaciones y la falta de buenos resultados -nunca más volvió a jugar una final- amenazan ahora con costarle el grueso de sus ingresos por patrocinio.
Raducanu, que tenía 18 años cuando conquistó Flushing Meadows, tiene nueve grandes sponsors. Nike, con el que firmó incluso antes de aquella inolvidable aventura en Nueva York; Wilson, su proveedor de raquetas; la aerolínea British Airways; el gigante de la telefonía celular Vodafone; HSBC, empresa de servicios financieros británica; la marca francesa de agua mineral Evian; Porsche, fabricante de automóviles de alta gama; y dos titanes de la moda, Tiffany y Dior.
Según la revista Forbes, en 2024, embolsó más de 13 millones de dólares por patrocinios, muchísimo más de los casi 4,5 millones que lleva ganados en el circuito en toda su carrera y lejísimo de los 635 mil que acumuló esta temporada. Fue la séptima deportista mejor pagada de este año (contando esos ingresos y los premios deportivos) y es la quinta que más recibió de sus sponsors, detrás de la estrella del esquí Eileen Gu (20,8 millones) y las tenistas Coco Gauff (19,9), Zheng Qinwen (14,2) y Naomi Osaka (también 14,2).
Raducanu, por ejemplo, generó más dinero por esa vía que la enorme Simone Biles, la mejor gimnasta de la historia y una de las atletas olímpicas más galardonadas de todos los tiempos, que consiguió «apenas» 10,4 millones y que la polaca Iga Swiatek, cinco veces campeona de Grand Slam (este año ganó Roland Garros) y quien hasta a mediados de octubre lideraba el ranking WTA (ahora está segunda).
Pero según le dijo el doctor Rob Wilson, experto en finanzas deportivas, al diario Marca, «si no comienza a ganar partidos y a llegar lejos en los torneos, tendrá muchas dificultades para renegociar o renovar cualquiera de esos patrocinios y está en riesgo de perder cerca de 11 millones de dólares».
Tras su histórica victoria en el US Open -ganó diez partidos en 18 días sin perder ningún set, se transformó en la primera jugadora surgida de la qualy en coronarse en un torneo de esa categoría en la Era Abierta y saltó del 150° al 23° escalón del ranking- Raducanu no logró hacer despegar su carrera. Y aunque en julio de 2022 llegó a ser la número 10 del mundo, en abril pasado tocó fondo y apareció 303°.
Esa caída en picada tuvo varias razones. Una fue la mental. La británica reconoció que no supo manejar las emociones y las presiones tras la locura que generó su consagración en Nueva York. A mediados de 2023 incluso admitió: «A veces pienso que desearía no haber ganado nunca el US Open».
«En ese momento era muy ingenua. En los últimos dos años me di cuenta de que el circuito y todo su entorno no es un espacio muy agradable y seguro. Hay que estar en guardia porque hay muchos ‘tiburones’ ahí fuera. Ha sido difícil navegarlo. Me quemé varias veces. Y tuve que madurar de golpe, pero aprendí que lo mejor es mantener tu círculo lo más pequeño posible», reflexionó.
Y agregó: «Desde entonces tuve muchos contratiempos, uno tras otro. Soy resistente, mi tolerancia es alta, pero no es fácil. Mi autoestima está muy conectada a mis logros y si perdía un partido me deprimía mucho, pasaba un día ‘de luto’, literalmente mirando a la pared. Estaba bajo mucha presión. Soy muy joven y sigo aprendiendo y cometiendo errores. Es mucho más duro cuando cometés errores delante de todo el mundo y todo el mundo tiene algo que decir al respecto. El tour es completamente brutal».
Emma Raducanu tras operarse las muñecas y el tobillo izquierdo en mayo de 2023. Foto Twitter @EmmaRaducanuPero la principal causa de su bajón fueron los problemas físicos. En los últimos tres años -en los que tuvo cinco entrenadores diferentes- sufrió una lesión tras otra. Uno de los momentos más duros lo vivió el año pasado: cerró su temporada en abril, en mayo se operó las dos muñecas y el tobillo izquierdo y recién pudo volver a las cancha en enero pasado. Y en este 2024, sufrió molestias en el pie izquierdo, una de sus muñecas y la espalda, que hicieron perderse algunas semanas y citas importantes.
Igual, pudo dar un paso adelante en cuanto a su tenis y tener más regularidad. Jugó 31 partidos en el circuito y ganó 18. Sus mejores resultados los consiguió en la gira de césped en su país: llegó a semifinales en el WTA 250 de Nottingham; a cuartos en el de Eastbourne y a octavos de Wimbledon, su mejor actuación en un Grand Slam desde el título en el US Open. Así, escaló bastante en el ranking y terminó el año como la 57ª del mundo.
¿Podrá seguir su ascenso en 2025 y «salvar» esos contratos que la transformaron en una de las atletas mujeres mejores pagadas del mundo?