En medio de fuertes tensiones en Europa, guerra híbrida con Moscú y en Ucrania, el gobierno británico decidió que debería seguir produciendo acero virgen en el reino. En un sábado épico y bajo la amenaza de sabotaje de la planta por sus dueños chinos, convocó al Parlamento en una sesión extraordinaria este fin de semana. En un solo día y con la firma del rey Carlos III, British Steel dejó de pertenecer a un grupo chino y fue nacionalizada británica.
El gobierno del Reino Unido ha tomado el control efectivo de British Steel para mantener sus altos hornos en funcionamiento, después de que los legisladores aprobaran, sin oposición, el rescate de emergencia.
Los ministros habían tomado la inusual medida de convocar al parlamento de su receso de Semana Santa para sesionar el sábado después de que las negociaciones con Jingye, la propietaria china de British Steel, parecieran fracasar.
Acusan a la empresa de mala fe
El secretario de Comercio, Jonathan Reynolds, acusó a la compañía de no negociar «de buena fe», tras decidir dejar de comprar suficientes materias primas para mantener en funcionamiento los altos hornos de Scunthorpe.
Con 3.500 empleos en juego, los ministros británicos se apresuraron a impulsar la legislación el sábado para permitir que el estado asuma temporalmente el control operativo. El jefe ejecutivo fue anunciado este lunes luego de que los empleados prohibieran el sábado el acceso a los dueños chinos, que buscaban vaciar la planta.
Las propuestas para salvar los altos hornos de British Steel en Scunthorpe, recibieron la sanción real el mismo sábado. En una sesión maratónica British Steel y sus empleados habían sido salvados. El gobierno del Reino Unido ha tomado el control de la planta de British Steel en Scunthorpe, Lincolnshire, para evitar su cierre.
Se desató una carrera para conseguir materias primas, que impidan el cierre de los altos hornos de la planta. Finalmente encontraron los materiales en un puerto este lunes, con la intervención de los Royal Marines para impedir que fuera vendido a un tercero.
Una planta estratégica
Es la última planta del Reino Unido que produce acero virgen, utilizado en grandes proyectos de construcción como edificios, ferrocarriles y en la aeronáutica. Presenta menos imperfecciones que el acero reciclado que se fabrica en otras partes del país.
Si la planta dejara de producir acero virgen, el Reino Unido sería el único miembro del G7 de las principales economías sin capacidad para producirlo. El gobierno considera esto un riesgo para la seguridad económica del Reino Unido.
British Steel debería ser la señal de alerta que obligue a los ministros a retirar a las empresas chinas de infraestructuras críticas en el reino.
En 2020, British Steel fue vendida a la empresa siderúrgica china Jingye. Foto: ReutersEl gobierno se vio obligado a tomar el control directo de la empresa ante la preocupación de que sus propietarios, con sede en Beijing, no mantuvieran en funcionamiento la planta de Scunthorpe.
Existe alarma en Gran Bretaña por la participación china en otras áreas de infraestructura crítica, como las centrales nucleares o aeropuertos.
“Es una estrategia explícita del Partido Comunista Chino socavar la base industrial de países extranjeros”, declaró Luke de Pulford, director ejecutivo de la Alianza Interparlamentaria sobre China.
“British Steel debe ser la señal de alerta para toda la inversión china en infraestructura crítica del Reino Unido. No deberíamos entregarle un poder a un estado adversario, lo que implicaría perjudicar el acceso a los servicios que el país necesita para funcionar”, dijo.
Beijing advirtió contra la «politización» de la disputa sobre British Steel. El portavoz del Ministerio de Asuntos Exteriores de China declaró el lunes: «Se espera que el gobierno británico evite politizar la cooperación comercial o vincularla a cuestiones de seguridad, para no afectar la confianza de las empresas chinas en invertir en el Reino Unido con normalidad».
El gobierno cree que las medidas tomadas por Jingye, el propietario chino de British Steel, pretendían impedir que Gran Bretaña produjera su propio acero virgen y obligarla a depender de las importaciones de China. Las medidas incluyeron negarse a pedir nuevas materias primas, vender las que tenía y rechazar las ofertas de los ministros para ayudar a frenar las pérdidas en la planta de Scunthorpe.
Sir Christopher Chope, diputado conservador, declaró que el cierre de British Steel era «exactamente lo que Jingye quería hacer». «Están construyendo una nueva planta de producción de acero en China y pretendían utilizarla para abastecer al mercado británico. De hecho, esto fue un intento de lo que creo que se podría describir como sabotaje industrial».
British Steel, ahora bajo el control directo de Reynolds, está explorando la posibilidad de revertir la decisión de los directivos de Jingye de llevar a cabo un proceso, que podría apagar uno de los dos altos hornos en la planta de Scunthorpe.
¿Por qué British Steel es de propiedad china?
En 2016, Tata Steel, de la familia india Mittal, vendió la parte deficitaria de su negocio, dedicada a la fabricación de productos largos, como rieles de transporte y perfiles de acero para la construcción.
La firma de inversión privada Greybull Capital la adquirió por 1 libra y rebautizó la empresa como British Steel. Sin embargo, tras el colapso financiero de 2019, British Steel fue absorbida por el servicio de insolvencia del gobierno. Al año siguiente, fue vendida a la empresa siderúrgica china Jingye.
Su historia es la del reino, con gobiernos pro y anti-privatización. Pero la nacionalización del sábado fue “por el interés nacional” y unánime. Sin embargo, los conservadores afirmaron que el gobierno debería haber actuado antes.
Reynolds añadió: «En los últimos días, quedó claro que la intención de Jingye era negarse a comprar suficiente materia prima para mantener los altos hornos en funcionamiento. De hecho, su intención era cancelar y negarse a pagar los pedidos existentes”.
Por lo tanto, la empresa habría cerrado de forma irrevocable y unilateral la producción primaria de acero en British Steel.
El proyecto de ley de la industria siderúrgica, publicado el sábado, otorga al gobierno la facultad de ordenar a las empresas siderúrgicas de Inglaterra que mantengan abiertas las instalaciones, con sanciones penales para los ejecutivos en caso de incumplimiento.
Reynolds afirmó que la legislación de emergencia era una «medida proporcionada y necesaria». Añadió que quería que fuera una «posición temporal» con poderes que no duraran «ni un minuto más de lo necesario».
El premier Keir Starmer se reunió con trabajadores siderúrgicos cerca de Scunthorpe para hablar sobre los planes de su gobierno para la planta.
El primer ministro les dijo: «Ustedes son quienes han mantenido esto en marcha. Usted y sus colegas han sido la columna vertebral de British Steel durante años, y es fundamental que lo reconozcamos”.
La legislación de emergencia del sábado no llega a nacionalizar completamente British Steel. Los ministros mantienen la esperanza de conseguir inversión privada para salvar la planta. Sin embargo, no hay ninguna empresa privada dispuesta a invertir en British Steel.
