LOUISVILLE, Kentucky.– El número de muertos por el accidente de un avión de carga de UPS que se estrelló poco después de despegar del Aeropuerto Internacional Muhammad Ali, en Louisville, ascendió a nueve, según confirmaron este miércoles las autoridades estatales. La cifra podría aumentar a medida que continúan las tareas de rescate entre los escombros.
El gobernador de Kentucky, Andy Beshear, expresó en la red social X que se trata de “noticias desoladoras” y pidió a la población acompañar a las familias afectadas “con oraciones, amor y apoyo”. El funcionario confirmó además que 11 personas resultaron heridas, algunas con lesiones de gravedad, y que los equipos de emergencia siguen trabajando en la zona del accidente.
El avión, un McDonnell Douglas MD-11 fabricado en 1991, se dirigía al aeropuerto de Honolulu, en Hawaii, cuando se precipitó alrededor de las 17.15 horas del martes (hora local). La aeronave cayó dentro de las instalaciones logísticas de UPS, provocando un incendio masivo que se extendió a negocios vecinos.
Más de 200 rescatistas participaron en las labores de emergencia durante la noche, entre ellos bomberos, policías y personal de la Guardia Nacional. Las imágenes difundidas por medios locales y redes sociales muestran una bola de fuego gigante iluminando el cielo de Louisville y una columna de humo negro visible desde varios kilómetros.
Un video grabado por un testigo muestra cómo el ala izquierda del avión ardía mientras intentaba ganar altura. Segundos después, la nave se inclina y explota. Partes del techo de un edificio cercano aparecieron completamente destruidas.
“Esto fue masivo. Parecía una zona de guerra”, dijo Tom Brooks Jr., dueño de un negocio de reciclaje de metales ubicado en la calle donde ocurrió el impacto. Otro vecino, Bobby Whelan, relató que sintió “como si una bomba hubiese explotado”.
De las nueve víctimas confirmadas, cuatro no estaban dentro del avión, según las autoridades locales. Se encontraban trabajando en empresas cercanas al perímetro del aeropuerto. Varias familias pasaron la noche del martes buscando información sobre seres queridos desaparecidos en un centro de emergencia habilitado por la policía.
“Todos conocemos a alguien que trabaja en UPS”, dijo la concejal Betsy Ruhe, quien destacó el impacto emocional que vive la comunidad. “Algunos de esos mensajes de texto que se enviaron anoche probablemente no tendrán respuesta”, agregó.
La Junta Nacional de Seguridad en el Transporte (NTSB, por sus siglas en inglés) asumió la investigación del accidente y envió a un equipo de 28 especialistas a Louisville. En paralelo, la Administración Federal de Aviación (FAA, por sus siglas en inglés) confirmó que el vuelo 2976 fue el implicado y que la causa del siniestro “aún no ha sido determinada”.
El ala izquierda del avión de carga se incendió y un motor se desprendió justo antes de que se estrellara, según informó el miércoles Todd Inman, miembro de la Junta Nacional de Seguridad del Transporte (NTSB), que dirige la investigación.
El avión ganó suficiente altitud para sobrevolar la valla al final de la pista antes de estrellarse en las inmediaciones del Aeropuerto Internacional Muhammad Ali de Louisville, explicó Inman a los periodistas.
El video de seguridad del aeropuerto “muestra el motor izquierdo desprendiéndose del ala durante la carrera de despegue”, añadió.
Se recuperaron la grabadora de voz de la cabina y la grabadora de datos, y el motor fue hallado en la pista, informó Inman.
“Hay muchas partes de este avión esparcidas por muchos lugares distintos”, dijo, describiendo un campo de escombros que se extendía a lo largo de casi un kilómetro.
UPS suspendió la clasificación de paquetes en su centro logístico de Louisville, el más grande de la compañía en Estados Unidos, con 300 vuelos diarios y más de 400.000 paquetes por hora. La empresa no ha indicado cuándo reanudará sus operaciones.
El aeropuerto internacional permaneció cerrado durante la noche del martes, aunque reanudó gradualmente sus operaciones el miércoles por la mañana. Varias autopistas en torno a la zona continuaban bloqueadas y las escuelas locales suspendieron sus clases por precaución.
Las autoridades redujeron el perímetro de seguridad de 1,6 a 0,4 kilómetros, mientras monitorean la calidad del aire por posibles contaminantes derivados del incendio.
El accidente se produjo en medio del prolongado cierre presupuestal que mantiene paralizadas varias agencias federales, incluida la FAA, lo que ha generado preocupación sobre la disponibilidad de controladores aéreos y personal técnico.
El secretario de Transporte, Sean Duffy, advirtió el martes sobre el “caos masivo” en el sistema de aviación estadounidense y calificó las imágenes del siniestro como “desgarradoras”.
UPS Airlines, la división aérea de la firma, opera una flota de casi 500 aeronaves. El mes pasado, otro avión de carga de la compañía se salió de la pista al aterrizar en Hong Kong, provocando la muerte de dos personas.
Mientras la comunidad de Louisville intenta reponerse del impacto, las autoridades continúan removiendo escombros y tratando de identificar a las víctimas. “Cualquiera que haya visto el video sabe lo violento que fue este accidente”, afirmó el gobernador Beshear. “La magnitud del desastre dejará una huella duradera en Kentucky”, declaró.
Agencias AP, AFP y DPA
