ESTAMBUL.- Tras 13 años de guerra civil, las milicias opositoras sirias encontraron una oportunidad para debilitar el control del presidente Bashar al-Assad sobre el poder. Hace aproximadamente seis meses, comunicaron a Turquía sus planes para una gran ofensiva y sintieron que recibieron su aprobación tácita, según informaron dos fuentes familiarizadas con la planificación.
Lanzada hace apenas dos semanas, la operación logró un éxito sorprendentemente rápido al alcanzar su objetivo inicial: tomar Alepo, la segunda ciudad de Siria. Este avance tomó a casi todos por sorpresa. Desde allí, en poco más de una semana, la alianza rebelde llegó a Damasco y el domingo puso fin a cinco décadas de gobierno de la familia Al-Assad.
El avance relámpago se benefició de una alineación casi perfecta de factores para las fuerzas opositoras a Al-Assad: su Ejército estaba desmoralizado y exhausto; sus principales aliados, Irán y el grupo libanés Hezbollah, estaban gravemente debilitados por el conflicto con Israel; y su otro gran apoyo militar, Rusia, estaba distraído y había perdido interés en la región.
Según las fuentes –un diplomático en la región y un miembro de la oposición siria–, los rebeldes no podían proceder sin notificar antes a Turquía, que ha sido un importante respaldo para la oposición siria desde los inicios de la guerra.
Turquía tiene tropas en el noroeste de Siria y proporciona apoyo a algunas facciones rebeldes que planeaban participar, incluido el Ejército Nacional Sirio, aunque considera a Hayat Tahrir al-Sham (HTS), la facción principal de la alianza, como un grupo terrorista.
El audaz plan de los rebeldes fue ideado por HTS y su líder Ahmed al-Sharaa, conocido como Abu Mohammed al-Golani, según afirmó el diplomático.
Debido a sus vínculos previos con Al-Qaeda, Golani está designado como terrorista por Washington, Europa y Turquía.
Sin embargo, durante la última década, Hayat Tahrir al-Sham (HTS), anteriormente conocido como el Frente al-Nusra, ha intentado moderar su imagen mientras administraba un cuasi-estado centrado en Idlib. Según expertos, en esa región HTS imponía impuestos tanto a las actividades comerciales como a la población.
El gobierno del presidente turco Recep Tayyip Erdogan, que alcanzó un acuerdo con Rusia en 2020 para reducir los combates en el noroeste de Siria, se opuso durante mucho tiempo a una ofensiva rebelde de tal magnitud, porque temía que pudiera provocar una nueva oleada de refugiados cruzando su frontera.
Sin embargo, según las fuentes, los rebeldes percibieron un endurecimiento de la postura de Ankara hacia Al-Assad a principios de este año, después de que el presidente sirio rechazara repetidos acercamientos de Erdogan, quien buscaba avanzar en una solución política al estancamiento militar que mantenía a Siria dividida entre el régimen y una fragmentada red de grupos rebeldes respaldados por diversas potencias extranjeras.
Una fuente de la oposición siria afirmó que los rebeldes compartieron con Turquía detalles de la planificación, luego de que los intentos de Ankara por negociar con Al-Assad fracasaran. El mensaje fue claro: “Ese otro camino no ha funcionado en años, así que prueben el nuestro. No tienen que hacer nada, solo no intervengan”.
Reuters no pudo determinar la naturaleza exacta de estas comunicaciones. Hadi Al-Bahra, líder de la oposición siria reconocida internacionalmente en el extranjero, declaró la semana pasada que HTS y el Ejército Nacional Sirio tuvieron una planificación “limitada” en conjunto antes de la operación, y acordaron “cooperar y no enfrentarse entre sí”. Añadió que el Ejército turco era consciente de las actividades y discusiones de los grupos armados.
El ministro de Relaciones Exteriores de Turquía, Hakan Fidan, afirmó el domingo en Doha que los esfuerzos recientes de Erdogan para acercarse a Al-Assad fracasaron y que Turquía “sabía que algo se avecinaba”. Sin embargo, el viceministro de Relaciones Exteriores turco, Nuh Yilmaz, declaró el sábado en una conferencia sobre asuntos de Medio Oriente en Bahréin que Ankara no estaba detrás de la ofensiva ni había dado su consentimiento, citando preocupaciones sobre la inestabilidad.
Los ministerios de Relaciones Exteriores y Defensa de Turquía no respondieron directamente a las preguntas de Reuters sobre un posible entendimiento entre HTS y Ankara relacionado con la operación en Alepo. En respuesta a preguntas sobre la posible conciencia de Turquía respecto a los preparativos en el campo de batalla, un funcionario turco afirmó que HTS “no recibe órdenes ni dirección de nosotros (y) tampoco coordina sus operaciones con nosotros”. En ese sentido, agregó, no sería correcto decir que la operación en Alepo se llevó a cabo con la aprobación o el visto bueno de Turquía.
La agencia de inteligencia turca MIT no respondió de inmediato a una solicitud de comentarios, y Reuters tampoco pudo contactar a un representante de HTS.
Los rebeldes atacaron en el momento de mayor vulnerabilidad de Bashar al-Assad. Distraídos por otros conflictos, sus aliados militares —Rusia, Irán y el grupo libanés Hezbollah— no lograron movilizar el poder de fuego decisivo que lo había mantenido en el poder durante años.
Las debilitadas fuerzas armadas sirias no pudieron resistir. Una fuente del régimen dijo a Reuters que los tanques y aviones del Ejército quedaron sin combustible debido a la corrupción y el saqueo, lo que refleja cuán deteriorado estaba el Estado sirio. Durante los últimos dos años, la moral en el Ejército había caído drásticamente, agregó la fuente, que pidió anonimato por temor a represalias.
Aron Lund, investigador del think-tank Century International, especializado en Medio Oriente, señaló que la coalición liderada por HTS era más fuerte y coherente que cualquier otra fuerza rebelde previa durante la guerra, “y mucho de eso se debe a Abu Mohammed al-Golani”. Sin embargo, destacó que el factor decisivo fue la debilidad del régimen.
“Después de perder Alepo de esa manera, las fuerzas del régimen nunca se recuperaron y, a medida que los rebeldes avanzaban, el Ejército de Al-Assad se debilitaba aún más”, afirmó Lund.
El ritmo del avance rebelde superó todas las expectativas. Hama fue capturada el 5 de diciembre, y Homs cayó alrededor del domingo, justo cuando las fuerzas gubernamentales perdieron Damasco. “Había una ventana de oportunidad, pero nadie esperaba que el régimen colapsara tan rápido. Todos pensaban que habría algo de resistencia”, dijo Bassam Al-Kuwatli, presidente del Partido Liberal Sirio, un pequeño grupo opositor con sede fuera de Siria.
Un funcionario estadounidense, bajo condición de anonimato, declaró que, aunque Washington estaba al tanto del apoyo general de Turquía a los rebeldes, no fue informado de ninguna aprobación tácita para la ofensiva en Alepo. El Consejo de Seguridad Nacional de la Casa Blanca no respondió de inmediato a una solicitud de comentarios sobre el papel de Turquía.
El presidente electo de Estados Unidos, Donald Trump, afirmó el domingo que el abandono de Al-Assad por parte de Rusia provocó su caída, añadiendo que Moscú nunca debió protegerlo en primer lugar, y que perdió interés debido a una guerra en Ucrania que “nunca debió comenzar”.
El primer ministro israelí, Benjamin Netanyahu, destacó el domingo el papel de su país en debilitar a Hezbollah, cuyo retiro de Siria fue confirmado por varias fuentes a Reuters.
Fuentes familiarizadas con los despliegues de Hezbollah señalaron que el grupo respaldado por Irán, que sostuvo a Al-Assad durante las primeras etapas de la guerra, ya había retirado a muchos de sus combatientes élite de Siria en el último año para enfocarse en las hostilidades con Israel. Este conflicto se intensificó tras la guerra en Gaza y terminó por desbordarse hacia el Líbano.
Israel infligió duros golpes a Hezbollah, particularmente tras lanzar una ofensiva en septiembre que resultó en la muerte de su líder, Hassan Nasrallah, junto con varios comandantes y combatientes.
La ofensiva rebelde en Siria comenzó el mismo día en que entró en vigor un alto el fuego en el conflicto libanés el 27 de noviembre. Según las fuentes, Hezbollah evitó involucrarse en grandes batallas en Siria mientras se concentraba en comenzar su recuperación tras los fuertes golpes recibidos.
Para la alianza rebelde, el retiro de Hezbollah presentó una valiosa oportunidad. “Solo queríamos una pelea justa entre nosotros y el régimen”, afirmó una fuente de la oposición siria.
La caída de Al-Assad representa un duro golpe para la influencia iraní en Medio Oriente, que se produjo rápidamente tras la muerte de Nasrallah y los daños infligidos por Israel a Hezbollah.
Turquía, en cambio, ahora parece ser el jugador externo más poderoso en Siria, con tropas en el terreno y acceso a los líderes rebeldes.
Además de intentar garantizar el retorno de los refugiados sirios, los objetivos de Turquía incluyen limitar el poder de los grupos kurdos sirios, que controlan amplias áreas del noreste de Siria y cuentan con el respaldo de Estados Unidos. Ankara considera a estos grupos como terroristas.
Como parte de la ofensiva inicial, el Ejército Nacional Sirio, respaldado por Turquía, tomó amplias áreas de territorio, incluida la ciudad de Tel Rifaat, de manos de las fuerzas kurdas respaldadas por Estados Unidos. El domingo, una fuente de seguridad turca confirmó que los rebeldes ingresaron a la ciudad norteña de Manbij tras hacer retroceder nuevamente a los kurdos.
“Turquía es el mayor ganador externo aquí. Erdogan terminó estando del lado correcto -o al menos del lado ganador- de la historia porque sus aliados en Siria lograron el éxito”, afirmó Birol Baskan, politólogo radicado en Turquía y exacadémico del Middle East Institute.
Por Jonathan Spicer and Maya Gebeily
