Bajo una base militar helada, encontró fósiles increíbles

En algún lugar profundo de un glaciar de Groenlandia se encuentran los restos de Camp Century, un experimento de corta duración para hacer realidad la Guerra Fría.

En 1959, el ejército de los Estados Unidos comenzó a construir una red de túneles, tallados dentro del hielo, que esperaba que se convirtieran en un sitio de lanzamiento de misiles nucleares.

En 1967, el ejército había abandonado la idea y la base.

Pero las muestras de hielo y sedimento congelado que los científicos extrajeron de las profundidades de Camp Century siguen proporcionando nuevos conocimientos sobre la historia del planeta.

Cuando Paul Bierman, un geólogo de la Universidad de Vermont, comenzó a estudiar algunas de estas muestras, hizo un descubrimiento sorprendente.

Los científicos habían creído alguna vez que la capa de hielo de Groenlandia había sido en gran medida estable durante los últimos 2,6 millones de años.

Pero lo que Bierman y sus colegas vieron bajo el microscopio proporcionó evidencia clara de que partes de la capa de hielo se habían derretido temporalmente mucho más recientemente.

Hace aproximadamente 400.000 años, el sitio había estado libre de hielo.

Bierman habló con The New York Times sobre este descubrimiento, que relata en su nuevo libro, “When the Ice Is Gone” (Cuando el hielo se haya ido)

(Esta conversación ha sido condensada y editada para mayor claridad).

P: No tendríamos estas muestras si no fuera por Camp Century. ¿Qué estaba haciendo el ejército en Groenlandia?

R: Eso empezó en la Segunda Guerra Mundial. Groenlandia está a barlovento del teatro europeo, así que para hacer el pronóstico del tiempo, necesitaban soldados en el terreno en Groenlandia.

También era el camino más corto para llevar aviones desde los EE. UU. a los Aliados.

Los EE. UU. se afianzaron en Groenlandia y se dieron cuenta de que no sabían mucho sobre la ciencia de las regiones frías.

Los hombres que estaban estacionados allí no tenían los trineos adecuados, no podían moverse por el hielo de forma segura, no entendían cómo se comportaban el hielo y la nieve.

Así que el ejército estadounidense comenzó a invertir mucho dinero en hielo.

Construyeron varios campamentos bajo el hielo y luego comenzaron a perforar este núcleo de hielo profundo en Camp Century.

Cuando llegaron al fondo de la capa de hielo, continuaron y trajeron casi 3,6 metros de lo que llamamos material del subhielo, es decir, tierra y agua congeladas. Fue una novedad.

En un par de años después de sacar ese núcleo a la superficie, y solo observando la parte de hielo transparente, descubrieron más de 100.000 años de historia climática, pero ignoraron los sedimentos del fondo.

En 2019, nos dieron muestras de ese material del fondo.

Y ahí fue cuando las cosas se pusieron realmente divertidas.

P: En su libro, dice que estas muestras llevaron al único momento eureka real de su carrera científica. Cuénteme eso.

R: Las muestras aparecieron en una tarde de julio muy calurosa en una caja de DHL con muchos paquetes de congelador.

Sentimos un olor increíble a combustible diésel, porque en la década de 1960 usaban una mezcla de combustible diésel y tricloroetileno (que es un líquido de limpieza en seco) para mantener abierto el agujero en el hielo mientras perforaban.

Estábamos tamizando estas muestras, lo que implicaba tratar de clasificarlas por el tamaño del grano.

Así que sacamos los guijarros, la arena y el limo.

Todos los involucrados estaban acalorados y cansados, y yo estaba distraídamente mirando este recipiente de agua con la fracción arenosa.

De repente, vi pequeñas motas negras flotando en la parte superior, y me quedé como sorprendido.

Miré a las dos personas que estaban conmigo y dije:

«Creo que tenemos plantas fósiles aquí».

Tomé una pipeta y apreté estas pequeñas motas negras.

Drew Christ, que era un becario postdoctoral conmigo, las puso bajo el microscopio.

Y hubo unos 10 segundos de silencio sepulcral antes de que levantara la cabeza con una serie de alegres improperios.

Estábamos mirando las plantas que crecían donde hoy está la capa de hielo.

No pasó mucho tiempo, cuando los tres dejamos de parlotear, para darnos cuenta de que este era probablemente el mayor descubrimiento que cualquiera de nosotros había hecho en nuestras vidas científicas.

A partir de entonces, seguimos encontrando fósiles:

hongos, partes de insectos, pequeños trozos de madera, hojas, musgos, una semilla de amapola. Es impresionante.

P: ¿Qué fue tan impresionante?

R: Te envuelve el estómago ver una semilla de amapola donde hoy hay kilómetros de hielo. Es el tipo de evidencia que todo el mundo entiende:

hoy es hielo y ayer eran plantas.

No nos llevó mucho tiempo ese día tener uno de esos momentos de, «Guau, esto es genial, y guau, esto es aterrador».

Porque todo sucedió antes de que empezáramos a cambiar el clima. Entonces, ahora sabemos que Groenlandia puede derretirse por sí sola, ¿y qué estamos haciendo? Le estamos dando una gran patada en el trasero para que se derrita aún más rápido.

Entonces, ahora sabemos que Groenlandia puede derretirse por sí sola, ¿y qué estamos haciendo?

Le estamos dando una gran patada en el trasero para que se derrita aún más rápido.

Pero los humanos fueron lo suficientemente ingeniosos como para descubrir, en la década de 1950, cómo funcionaba la capa de hielo, cómo vivir en ella y cómo perforar un núcleo de hielo.

No creo que salvar la capa de hielo de Groenlandia sea imposible.

Creo que va a requerir ese mismo tipo de determinación.

c.2024 The New York Times Company