WASHINGTON.— Los dos astronautas varados en la Estación Espacial Internacional (EEI) desde junio le dieron la bienvenida a su nuevo viaje a casa con la llegada el domingo de una cápsula de SpaceX. La misión de la compañía de Elon Musk, se acopló al laboratorio orbital, según mostró una retransmisión en directo, y los traerá de vuelta a la Tierra en febrero de 2025.
SpaceX lanzó su cohete Falcon 9 el sábado, pasadas las 13 horas en Cabo Cañaveral, Florida. Partió con una tripulación reducida de astronautas que forman parte de la misión Crew-9 y contaba con dos asientos vacíos reservados para Butch Wilmore y Suni Williams, que regresarán el próximo año.
La cápsula Dragon se acopló con la EEI en la oscuridad mientras las dos naves se elevaban a 426 kilómetros sobre Botsuana.
Unas dos horas después de haber completado el acoplamiento, el astronauta de la NASA Nick Hague y el cosmonauta ruso Alexander Gorbunov abordaron la estación, abrazando a sus colegas mientras flotaban. ”Quiero desear la bienvenida a nuestros nuevos camaradas de Dragon Freedom”, declaró la comandante de la estación, Suni Williams, varada a bordo de la EEI junto al astronauta Butch Wilmore. ”Alex, bienvenido a la Estación Espacial Internacional; y Nick, bienvenido a casa”, añadió. Nick Hague ya pasó seis meses a bordo de la EEI en 2019.
La NASA trasladó a Wilmore y Williams a SpaceX tras las preocupaciones sobre la seguridad de su cápsula Boeing Starliner. Fue el primer vuelo de prueba de Starliner con tripulación, y la NASA decidió que las fallas de los propulsores y las fugas de helio que surgieron después del despegue eran demasiado graves y poco entendidas como para poner en riesgo el regreso de los pilotos de prueba. Por lo tanto, Starliner regresó a la Tierra vacía a principios de este mes.
La nave Dragón que transporta a Nick Hague, de la NASA, y a Alexander Gorbunov, de la Agencia Espacial Rusa, permanecerá en la estación espacial hasta febrero, convirtiendo lo que debería haber sido un viaje de una semana para Wilmore y Williams en una misión que durará más de ocho meses. En total, Hague y Gorbunov pasarán unos cinco meses en la estación. La misión Crew-9 de SpaceX también tiene previsto realizar unos 200 experimentos científicos durante su estadía.
Hague afirmó que el vuelo fue tranquilo. “Al pasar por la escotilla y ver todas las sonrisas, y por mucho que me haya reído y llorado en los últimos 10 minutos, sé que va a ser una expedición increíble”, dijo.
A la NASA le gusta reemplazar a sus tripulaciones de la estación cada seis meses aproximadamente. SpaceX proporcionó el servicio de taxi desde el primer vuelo con astronautas de la compañía en 2020. La NASA también contrató a Boeing para vuelos de transbordador después de que se retiraran los transbordadores espaciales, pero el software defectuoso y otros problemas de Starliner provocaron años de demoras y más de mil millones de dólares en reparaciones.
Las inspecciones de Starliner están en marcha en el Centro Espacial Kennedy de la NASA, y las revisiones del conjunto de datos posteriores al vuelo comenzarán esta semana. “Estamos muy lejos de decir: ‘Oye, descartamos a Boeing’”, dijo el administrador asociado de la NASA, Jim Free, en una reunión informativa previa al lanzamiento.
La llegada de dos nuevos astronautas significa que los cuatro que estuvieron allí desde marzo podrán regresar a la Tierra en su propia cápsula SpaceX en poco más de una semana, con lo que el tamaño de la tripulación de la estación se reducirá a los siete miembros habituales. Su estadía se extendió un mes debido a los problemas con Starliner.
Aunque el despegue del sábado salió bien, SpaceX dijo que la etapa superior del cohete, que estaba agotada, terminó fuera de la zona de impacto prevista en el Pacífico debido a un mal encendido del motor. La compañía ha detenido todos los lanzamientos del Falcon hasta que descubra qué salió mal. El retraso se extendió un mes debido a los problemas con Starliner.
Agencias AP y AFP
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