Hace poco más de un año, el pequeño puerto fluvial panameño de Lajas Blancas estaba repleto de personas que intentaban llegar a Estados Unidos. Ahora, el improvisado campamento de migrantes se convirtió en un pueblo fantasma.
Más de mil migrantes al día cruzaban el angustioso Tapón del Darién, un escarpado paso selvático entre Colombia y Panamá. En 2023, la migración a través de las trincheras del paso batió récords, con más de 500.000 personas que realizaban la penosa travesía, según el gobierno de Panamá, con la esperanza de una vida mejor.
Las personas vulnerables caminaban durante días por los pasos de la selva tropical y luego se embarcaban en estrechos botes de madera para cruzar los ríos. A la mayoría los dejaban en Lajas Blancas, donde se hacinaban en campamentos de migrantes llenos de familias y subían a autobuses para cruzar Panamá y continuar su viaje hacia el norte.
En los pocos meses transcurridos desde que el presidente de Estados Unidos, Donald Trump, asumió el cargo, con su dura postura sobre la migración, su administración cortó efectivamente el acceso al asilo a lo largo de la frontera entre Estados Unidos y México. Y mientras que la migración tuvo una fuerte caída durante el último año de la administración Biden, se redujo a un goteo, con apenas 10 personas a la semana en Lajas Blancas.
Esto dejó varados a algunos, lo que desencadenó un “flujo inverso” de migrantes venezolanos que, sin otras opciones, viajaron en barco a lo largo de la costa caribeña de Panamá en un esfuerzo por regresar a casa.
El mes pasado, el Presidente de Panamá, José Raúl Mulino, declaró: «Efectivamente, la frontera con Darién está cerrada. Eliminado el problema que teníamos en Lajas Blancas».
Tras meses en los que el gobierno panameño impidió a los periodistas visitar el puerto y otros puntos clave de la antigua ruta migratoria, las autoridades permitieron a The Associated Press acceder a la zona estrictamente controlada. Poco después de llegar, los periodistas fueron detenidos por las fuerzas de migración y despojados de esos permisos, con las autoridades que se excusaban vagamente en las preocupaciones de seguridad.
Aún así, los reporteros de AP vieron que las grandes tiendas de campaña que alguna vez albergaron a los migrantes estaban vacías y que los botes que se detenían a la orilla del río eran pocos y distantes entre sí. Las tiendas improvisadas que vendían alimentos, agua y otros productos a los migrantes estaban vacías.
En el Tapón del Darién, organizaciones como la Cruz Roja y UNICEF, que prestaban ayuda a los migrantes, cerraron sus puertas. La policía de fronteras panameña controla ahora estrictamente el acceso al puerto y las autoridades han asumido desde hace tiempo un discurso disuasorio para que la gente emigre.
Un puñado de migrantes de Venezuela, Angola y Nigeria permanecen en el campamento de Lajas Blancas y duermen en el suelo polvoriento, custodiados por la policía.
Entre ellos estaba el venezolano Hermanie Blanco, de 33 años, que llegó a Panamá días después de la toma de posesión de Trump.
Huyendo de la crisis económica y la agitación política en su país natal, alguna vez tuvo la esperanza de pedir asilo en Estados Unidos, pero decidió después de cruzar el Tapón del Darién que intentaría buscar refugio en Panamá, diciendo que estuvo varada en el asentamiento casi abandonado durante meses esperando una respuesta.
“Médicos sin Fronteras, la Cruz Roja, ya nadie viene aquí”, dijo. “Está desierto”.
Un cartel en el corazón de Lajas Blancas actúa como recordatorio, y dice en español, inglés, creole y árabe: “Darién no es una ruta, es una selva”.
Panamá y otros países de toda América Latina se apresuraron a cumplir con las demandas de la administración Trump de tomar medidas enérgicas contra la migración hacia el norte.
Estados Unidos reconoció recientemente los esfuerzos de Panamá para reducir la migración a través de la región del Darién, y un portavoz del Departamento de Estado dijo que se redujo en un 98%.