WASHINGTON.- Un brote mortal de intoxicación por Escherichia coli (E. coli) vinculado a las hamburguesas “Cuarto de libra” de McDonald’s se expandió en Estados Unidos, con al menos 75 personas enfermas en 13 estados norteamericanos, dijeron el viernes funcionarios de salud federales.
Veintidós personas fueron hospitalizadas, según informaron los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC). Dos personas desarrollaron una complicación peligrosa de enfermedad renal y una persona murió.
El CDC recordó los síntomas de intoxicación con E. coli: diarrea y fiebre superior a 38.8°, vómitos abundantes, signos de deshidratación como orina escasa y sequedad bucal.
Las víctimas se infectaron con E. coli 0157:H7, un tipo de bacteria que produce una toxina peligrosa. Causa unas 74.000 infecciones anuales en Estados Unidos, que provocan más de 2000 hospitalizaciones y 61 muertes al año, según los CDC.
Los funcionarios de la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) de Estados Unidos dijeron que no se ha identificado la fuente del brote, pero los investigadores se centraron en las cebollas cortadas en rodajas que se utilizaron en las hamburguesas, así como en la carne de las hamburguesas.
Los directivos de McDonald’s agregaron que un productor agrícola con sede en California, Taylor Farms, suministró cebollas amarillas que fueron retiradas del mercado por posible contaminación con E. coli. Y McDonald’s decidió entonces retirar la hamburguesa de los menús en varios estados el martes cuando se anunció el brote.
Otros restaurantes de comida rápida, incluidos Taco Bell, Pizza Hut, KFC y Burger King, también retiraron las cebollas de algunos de sus menús.
“A medida que continuamos monitoreando el brote de E. coli recientemente reportado, y por exceso de precaución, hemos retirado las cebollas frescas de algunos restaurantes Taco Bell, Pizza Hut y KFC”, dijo en un comunicado Yum Brands, la multinacional que agrupa a esas cadenas de comida rápida.
Yum Brands, con sede en Louisville, Kentucky, no informó dónde se retiraron las cebollas ni si la empresa utiliza el mismo proveedor que McDonald’s. Yum Brands agregó que continuará siguiendo las directrices de los reguladores y sus proveedores.
Restaurant Brands International, propietaria de Burger King, señaló por su parte el jueves que el 5 % de sus restaurantes utilizan cebollas distribuidas por las instalaciones de Taylor Farms en Colorado. Los restaurantes Burger King reciben entregas de cebollas enteras y frescas y sus empleados las lavan, pelan y cortan en rodajas.
Aunque no fue contactada por las autoridades sanitarias y no tenía indicios de enfermedad, Restaurant Brands indicó que pidió a los restaurantes que recibieron cebollas de la instalación de Colorado que se deshicieran de ellas hace dos días. La empresa señaló que está reabasteciendo con cebollas de otros proveedores.
Los expertos señalan que para estas cadenas de comidas, mantener las verduras libres de contaminación supone un problema mayor que la carne vacuna.
“Las frutas y hortalizas son un problema mucho más difícil”, afirma Mike Taylor, abogado que desempeñó funciones de liderazgo en iniciativas de seguridad en la FDA y el Departamento de Agricultura de Estados Unidos y que hoy forma parte del consejo de una organización sin fines de lucro llamada STOP Foodborne Illness.
Según los expertos, la mayor diferencia es que la carne vacuna se cocina, mientras que los productos frescos, por definición, se sirven crudos. Una cocción adecuada es una “bala de plata” contra la contaminación, afirma Donald Schaffner, experto en ciencia y seguridad alimentarias de la Universidad de Rutgers.
Los cultivos se realizan a menudo al aire libre, donde las heces de la fauna salvaje o de los animales agrícolas cercanos pueden filtrarse en el agua de riego o en el agua de las inundaciones. E. coli es un patógeno normal en los intestinos de los animales.
Agencias AP y Reuters