El asteroide Apophis se acercará al planeta Tierra en el año 2029 a una distancia más corta de lo que lo hacen los satélites de vigilancia meteorológica y llegará a tener una proximidad mayor a la de la Luna, El bólido alcanzará una velocidad 10 veces superior al vuelo de una bala, cuyo nombre refiere al dios serpentino egipcio de la oscuridad y el caos, que pasará a menos de 30 mil kilómetros aproximadamente.
Será la primera vez que un planetoide de su tamaño se acercará lo suficiente como para que los habitantes de Europa Occidental y África lo vean atravesar el cielo como una estrella en movimiento.
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La científica principal de la misión OSIRIS-APEX de la NASA, Daniella DellaGiustina, señaló que “si se encontrara con una zona poblada, podría destruir una ciudad del tamaño de Nueva York”.
Aunque Apophis ha sido fuente de fascinación durante dos décadas, nadie sabe cómo es en realidad. Debido a que, muchas de sus propiedades básicas siguen siendo desconocidas, como su masa y su estructura.
Mientras que la atracción gravitatoria de la Luna provoca mareas altas en el planeta, la atracción gravitatoria de la Tierra podría provocar mini terremotos de asteroides en Apophis. El sobrevuelo del cuerpo celeste supondrá la primera oportunidad de observar la actividad sísmica de un astro como este.
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Los expertos están instando a la Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio (NASA) a que estudie el pre-vuelo de Apophis con la nave espacial Janus, cuyo lanzamiento estaba previsto para 2023, como parte de una misión independiente.
En este sentido, el científico planetario de las misiones DART y OSIRIS-APEX, Terik Daly, enfatizó que “Apophis es una oportunidad para practicar qué tipo de esfuerzos de caracterización podrían realizarse para comprender mejor un objeto concreto” y manifestó que “las lecciones aprendidas podrán aplicarse en el futuro cuando encontremos un asteroide en nuestro camino”.
Por su parte, el jefe de la Sociedad Planetaria o The Planetary Society, Bruce Betts, alertó que “la cuestión es cuándo y si seremos capaces de evitarlo antes de que ocurra”.
A diferencia de la mayoría de las catástrofes naturales, las colisiones de asteroides son evitables si existen herramientas para seguir la pista de las rocas espaciales y actuar en defensa propia en caso necesario.
PM/fl