Había 50 por ciento de probabilidades de ver un clásico entre Roma y Lazio por los octavos de final de la UEFA Europa League, la segunda competencia de clubes más importante en Europa, pero finalmente la suerte deparó que los equipos de la capital italiana se enfrenten ante Athletic Club de Bilbao y Viktoria Plzen respectivamente.
Roma marcha noveno en la Serie A, viene de ser eliminado por Milan en cuartos de final de la Coppa Italia y finalizó 15° en la fase regular de la Europa League, lo que lo obligó a disputar los playoffs y cruzar en octavos con el Athletic -2° igualado en puntos con Lazio-. Sin embargo, más allá de este presente con más malas que buenas, los dirigidos por Claudio Ranieri se ilusionan con seguir adelante de la mano de Paulo Dybala.
El cordobés de 31 años había sufrido un golpe en la rodilla izquierda que lo obligó a dejar la cancha a los 40 minutos del primer tiempo en el empate 1-1 frente a Porto en Portugal y este jueves fue la figura de la revancha disputada en el estadio Olímpico. Convirtió dos goles en cinco minutos para la victoria 3-2 (4-3 en el global) de su equipo y dejó pinceladas de todo su talento.
Otra buena noticia para Roma es la continuidad de Leandro Paredes, quien finalmente no regresó a Boca en el último mercado de pases y seguirá jugando en Europa. Y Ranieri también cuenta con el argentino Matías Soulé, joven talento de 21 años que funciona como una importante pieza de recambio.
De la mano de Dybala, autor de ocho goles en la temporada y segundo máximo anotador del plantel detrás del ucraniano Artem Dovbyk, La Loba va en busca de dar un nuevo paso hacia el título más importante de su historia tras levantar la Copa de Ferias 1960-61 -no reconocido como oficial por UEFA, sí por FIFA- y la Conference League 2021-22, dos torneos de menor valía.
Del otro lado, el Bilbao quiere estrenar su palmarés a nivel internacional en un torneo muy especial, dado que la final se jugará en San Mamés. Andoni Goikoetxea, emblemático futbolista del Athletic -jugó entre 1975 y 1987- y representante del club vasco en el sorteo de la Europea League, admitió que «el equipo está haciendo una buena campaña», pero apeló a la cautela: «No sé si somos favoritos. Es un sueño llegar a la final, pero para ello tenemos que ir paso a paso».
Por otra parte, definió a Roma como «un rival complicado». «No está en una buena situación; está en mitad de la tabla de la liga. No obstante, esta competición puede ser una motivación para que sigan adelante», añadió Goikoetxea.
El ganador se cruzará en cuartos de final con el vencedor de la serie entre Fenerbahce y Rangers, mientras que en el horizonte aparece un posible duelo de semis ante Manchester United, que enfrentará en octavos a Real Sociedad, u Olympique Lyon, rival del FCSB de Rumania.
Por la parte alta del cuadro, en tanto, los nombres más fuertes son los del Ajax y Tottenham, que se verán las caras ante Entiracht Frankfurt y AZ Alkmaar, aunque Lazio también mete miedo tras ganar seis de los ocho partidos de la fase regular.
