ARLINGTON, Virginia.- Un avión con 60 pasajeros y cuatro tripulantes chocó el miércoles con un helicóptero Black Hawk del Ejército mientras se acercaba al Aeropuerto Nacional Ronald Reagan, en Arlington, cerca de Washington. La aeronave se precipitó al gélido río Potomac y, hasta el momento, se han recuperado 28 cuerpos y las autoridades no creen que haya sobrevivientes.
La colisión ocurrió en uno de los espacios aéreos más controlados y monitoreados del mundo, a poco más cinco kilómetros al sur de la Casa Blanca y el Capitolio de Estados Unidos.
A continuación, algunos datos sobre la colisión:
El choque en el aire ocurrió a las 20.48, cuando un avión regional, al final de un vuelo desde Wichita, Kansas, colisionó con un helicóptero militar que realizaba un ejercicio de entrenamiento, según la Administración Federal de Aviación (FAA). Estaba previsto que el aterrizaje sucediera a las 20:57, según el rastreador de aviones FlightAware.
Pocos minutos antes de aterrizar, los controladores aéreos le preguntaron al vuelo 5342 de American Airlines si podía aterrizar en una pista más corta, y los pilotos aceptaron. Los controladores autorizaron el aterrizaje y los sitios de rastreo de vuelos mostraron que el avión ajustó su aproximación a la nueva pista.
Menos de 30 segundos antes del choque, un controlador aéreo preguntó a un helicóptero si tenía a la vista al avión que se aproximaba. Momentos después, el controlador hizo otra llamada por radio al helicóptero: “PAT 25, pase detrás del CRJ”. No hubo respuesta. Segundos después, ambas aeronaves colisionaron.
El transpondedor de radio del avión dejó de transmitir aproximadamente a 700 metros de la pista, justo sobre el centro del río Potomac.
En un video que circula en redes sociales se ve cuando las dos aeronaves chocan entre sí y causan una bola de fuego explosiva, seguida de un rastro de humo.
El clima en el momento del choque era normal. El Aeropuerto Nacional informó cielos despejados, visibilidad de 16 kilómetros y vientos sostenidos del noroeste de 26 kilómetros por hora, con ráfagas de 41.8 km/h. La temperatura era de 10 grados centígrados.
En una conferencia de prensa este jueves el jefe de bomberos y servicios médicos de urgencia de DC, John A. Donnelly, dijo que los rescatistas ya recuperaron 27 cuerpos en el avión y uno en el helicóptero, hasta ahora, pero que no creían que hubiera más sobrevivientes, lo que lo convertiría en el accidente aéreo más mortal en Estados Unidos en casi 24 años.
Según el Kremlin, los patinadores artísticos rusos Evgenia Shishkova y Vadim Naumov también estaban a bordo del avión, junto con algunos de sus familiares. Entrenadores, patinadores y otros profesionales habían estado en Wichita para el Campeonato de Patinaje Artístico de EE. UU. de 2025, que concluyó el domingo, así como en un campamento de desarrollo. Shishkova y Naumov estaban casados y ganaron el campeonato mundial de patinaje artístico en pareja de 1994.
Además, había varios miembros de la comunidad de patinaje artístico de Estados Unidos, según indicó la organización. Los atletas, entrenadores y familiares estaban regresando a casa del Campamento Nacional de Desarrollo que se llevó a cabo en conjunto con los Campeonatos de Patinaje Artístico de Estados Unidos en Wichita.
La Asociación de Auxiliares de Vuelo, que representa a las tripulaciones de cabina de PSA Airlines, dijo en un comunicado que dos asistentes de vuelo estaban a bordo del avión.
Del helicóptero se sabe que tres soldados estadounidenses estaban en el momento de la colisión. No había ningún militar de alto rango a bordo del Black Hawk, según le dijeron a AP dos funcionarios de defensa.
Donnelly dijo a la prensa que confía en que los bomberos podrán recuperar todos los cuerpos del accidente.
Las autoridades llevaron a cabo una gran operación de búsqueda y rescate. Se lanzaron botes inflables al río y los equipos de emergencia instalaron torres de luz en la orilla para iluminar la zona. Helicópteros de agencias policiales de toda la región sobrevolaron el área en una búsqueda meticulosa de cuerpos o sobrevivientes.
Según informaron las autoridades estadounidenses en una conferencia de prensa el jueves por la mañana, el fuselaje del avión fue encontrado boca abajo, dividido en tres partes. El helicóptero militar también fue encontrado boca abajo.
Los rescatistas enfrentan condiciones difíciles. Unos 300 socorristas estaban trabajando en condiciones peligrosas y “altamente complejas”, dijo John Donnelly, jefe de bomberos de Washington. Está muy oscuro. El agua está fría y turbia. Son condiciones muy difíciles para los buzos”, describió. “Hay viento, hielo, es peligroso”.
La temperatura en Washington era de 5 grados centígrados a las 5 del jueves y se espera que aumente a alrededor de 10 grados durante el día con vientos ligeros. Las temperaturas del agua en el Potomac rondan los -1 grados, lo que puede causar hipotermia en menos de 30 minutos.
Numerosas lanchas neumáticas surcan las aguas del río Potomac y varios helicópteros barren las aguas del río con haces de luz. Se anunciaron refuerzos de los guardacostas.
“Esperamos que nuestras operaciones duren varios días”, advirtieron las autoridades.
Ubicado a lo largo del río Potomac y en Arlington, Virginia, al suroeste de Washington, el Aeropuerto Nacional Reagan es una opción popular debido a su proximidad a la ciudad, en comparación con el Aeropuerto Internacional Dulles, que es más grande y está más alejado.
Todos los despegues y aterrizajes en el Aeropuerto Reagan fueron suspendidos por el choque el miércoles. La Administración Federal de Aviación anunció que reabrirá a las 11 de la mañana de este jueves.
Los vuelos directos desde Wichita al Aeropuerto Nacional comenzaron hace poco más de un año, según Jesse Romo, director de aeropuertos de la Autoridad Aeroportuaria de Wichita.
Los investigadores intentarán reconstruir los últimos momentos de las aeronaves antes de la colisión, incluyendo la comunicación con los controladores aéreos y la posible pérdida de altitud del avión de pasajeros.
“En este momento no sabemos por qué el avión militar se cruzó en la trayectoria del avión de PSA”, dijo en la conferencia de prensa Robert Eisen, el CEO de American Airlines. PSA es la filial de American Airlines que estaba a cargo del vuelo.
Por su parte, el secretario de Transporte, Sean Duffy, dijo que no se quiere involucrar con las especulaciones sobre las causas del accidente, y remarcó que los helicópteros militares utilizan esas rutas de vuelo todos los días. “Aquí algo salió mal”, dijo. “Espero con ansias el momento y el momento en que podamos darles esa información, pero no quiero hacer comentarios al respecto en este momento”.
“Vamos a esperar a que llegue toda la información desde este punto de vista, pero para respaldar lo que dijo el presidente y lo que he visto hasta ahora, ¿Creo que esto se pudo haber evitado? Absolutamente”, sumó, ante una pregunta en relación a una declaración previa del presidente Donald Trump.
Horas antes, Trump se había pronunciado sobre la “noche terrible” que se vivió en Washington y sugirió que la tragedia pudo haberse evitado.
“El helicóptero estuvo dirigiéndose directamente hacia el avión durante un largo periodo. Era una noche clara, las luces del avión estaban encendidas, por qué el helicóptero no subía ni bajaba, ni giraba. ¿Por qué la torre de control no le dijo al helicóptero qué hacer en lugar de preguntar si vieron el avión? Esta es una mala situación que parece que pudo evitarse”, dijo el jefe de Estado a través de su red social, Truth Social.
El helicóptero era un UH-60 Black Hawk con base en Fort Belvoir, Virginia, según el ejército estadounidense. A bordo del vuelo de entrenamiento viajaba una tripulación de tres soldados, según indicó un funcionario del ejército.
La otra aeronave era un avión bimotor Bombardier CRJ-701 de fabricación canadiense, fabricado en 2004. Puede configurarse para transportar hasta 70 pasajeros.