PRAYAGRAJ, India.- Al menos 30 personas murieron y 90 más resultaron heridas en una estampida en la reunión religiosa más grande del mundo el miércoles temprano, informó la policía, mientras millones de peregrinos se apresuraban a sumergirse en las aguas sagradas durante el festival Maha Kumbh en el norte de la India.
“Treinta fieles fallecieron, lamentablemente”, indicó en conferencia de prensa el oficial de policía Vaibhav Krishna, añadiendo que 90 heridos fueron llevados a un hospital.
El miércoles fue un día sagrado en el festival hindú de seis semanas, y las autoridades esperaban que un récord de 100 millones de devotos participaran en el baño ritual en la confluencia de los ríos Ganges, Yamuna y el mítico Saraswati. Los hindúes creen que un baño en el sitio sagrado puede limpiarlos de pecados pasados y poner fin al proceso de reencarnación.
La estampida ocurrió cuando los peregrinos intentaron saltar las barricadas erigidas para una procesión de hombres santos, sostuvo en una declaración televisada el principal funcionario electo del estado de Uttar Pradesh, Yogi Adityanath.
Las autoridades indias tardaron más de 16 horas en publicar cifras de víctimas, incluso cuando el primer ministro Narendra Modi reconoció la pérdida de vidas, calificando el incidente de “extremadamente triste” y extendiendo sus condolencias.
“De repente hubo empujones en la multitud, y quedamos atrapados. Muchos de nosotros caímos y la multitud se descontroló”, declaró la peregrina Sarojini según la agencia de noticias Press Trust of India. “No había posibilidad de escape, había empujones por todos lados”, añadió.
“Hubo conmoción, todo el mundo empezó a empujarse, a tirar, a subirse unos encima de otros. Mi madre se desplomó (…) y luego mi cuñada. La gente les pasó por encima”, dijo por su parte, Jagwanti Devi, de 40 años, sentada en una ambulancia junto a los cadáveres de sus familiares.
Un responsable del hospital SRN de Prayagraj, donde fueron trasladados algunos de los heridos, explicó que los fallecidos habían sufrido infartos o tenían comorbilidades como la diabetes.
“La gente llegó con fracturas, huesos rotos. (…) Algunos se desplomaron en el acto y los trajeron muertos”, precisó el responsable, que no quiso dar su nombre.
Millones continuaron acudiendo al sitio de peregrinación de 4000 hectáreas a pesar de la estampida, incluso mientras la policía les instaba a través de megáfonos a evitar la confluencia. Adityanath instó a la gente a bañarse en otras orillas del río.
“La situación ahora está bajo control, pero hay una multitud masiva de peregrinos”, indicó Adityanath, agregando que entre 90 millones y 100 millones de peregrinos estaban en el sitio.
Unos 30 millones de personas habían tomado el baño sagrado para las 8 del miércoles, sostuvo.
El festival hindú es la mayor congregación humana del mundo, al que se espera que acudan unos 400 millones de personas a lo largo de sus seis semanas de duración, según las autoridades, en comparación con la peregrinación a La Meca en Arabia Saudita, a la que acudieron 1,8 millones el año pasado.
Hasta el martes, casi 200 millones de personas habían asistido al festival de 2025 desde que comenzó hace dos semanas, incluidos el ministro de Defensa Rajnath Singh y el ministro del Interior Amit Shah, y celebridades como Chris Martin de Coldplay.
Se ha construido una extensa ciudad de tiendas en las orillas del río para acomodar a los millones de visitantes, con carreteras, electricidad y agua, 3000 cocinas y 11 hospitales.
Unos 50.000 efectivos de seguridad están estacionados en la ciudad para mantener el orden público y gestionar las multitudes, y más de 2500 cámaras monitorean el movimiento y la densidad de la multitud para que los funcionarios puedan tratar de prevenir tales aplastamientos.
Varios líderes de la oposición criticaron al gobierno federal y al estatal, ambos liderados por el partido nacionalista hindú Bharatiya Janata de Modi, y culparon a la estampida de “mala gestión” y “cultura VIP”, esta última refiriéndose a lo que dicen es un trato preferencial para políticos y celebridades.
“El gobierno debería hacer mejores arreglos para satisfacer las necesidades de los devotos comunes”, escribió el líder de la oposición india Rahul Gandhi en la plataforma social X.
El festival de 45 días es un evento cultural significativo para los hindúes de India, que constituyen casi el 80% de los más de 1400 millones de habitantes del país. También es un evento de prestigio para Modi, cuyo partido gobernante se enorgullece de promover símbolos culturales hindúes.
El festival Maha Kumbh ha tenido estampidas en el pasado. En 2013, al menos 40 peregrinos que participaban en el festival murieron en una estampida en una estación de tren en Prayagraj.
Las estampidas mortales son relativamente comunes en los festivales religiosos indios, donde grandes multitudes se reúnen en áreas pequeñas. En julio, al menos 116 personas murieron, la mayoría mujeres y niños, en el norte de la India, cuando miles de personas fueron a un campamento de tiendas en la ciudad de Hathras.
Agencias AFP y Reuters