Nueva Zelanda (AP) — Un poderoso terremoto de magnitud 7,3 golpeó justo frente a la costa de Vanuatu el martes y causó una destrucción generalizada en la nación insular del sur del Pacífico. Personas heridas llegaban a un hospital y surgían reportes no confirmados de víctimas.
Una alerta de tsunami fue cancelada menos de dos horas después del sismo. Con las comunicaciones aún interrumpidas horas después del temblor y escasa información oficial, comenzaron a surgir relatos de testigos sobre víctimas en redes sociales y a través de llamadas telefónicas esporádicas.
El terremoto ocurrió a una profundidad de 57 kilómetros (35 millas) y tuvo su epicentro a 30 kilómetros (18 millas) al oeste de Port Vila, la ciudad más grande de Vanuatu, un grupo de 80 islas donde viven unas 330.000 personas. El temblor se vio seguido por una réplica de magnitud 5,5 cerca de la misma ubicación y las sacudidas continuaron durante la tarde y la noche local.
En un primer momento no estaba claro cuánto daño había causado, ya que las líneas telefónicas y los sitios web del gobierno seguían fuera de servicio. En la primera información oficial publicada en redes sociales horas después del sismo, el Departamento de Riesgos Geológicos indicó que sus sistemas de monitoreo estaban fuera de servicio debido a cortes de energía.
Se instó a la población a mantenerse alejada de las costas durante al menos 24 horas, y hasta que los sistemas de monitoreo de tsunamis y terremotos volvieran a estar operativos. No se dieron datos confirmados de daños o víctimas, pero los testimonios sobre destrucción generalizada iban apareciendo en redes sociales y en entrevistas.
Dan McGarry, un periodista con sede en Port Vila, dijo a The Associated Press que había oído que un agente de policía había muerto en el terremoto ante el Hospital Central de Vila. McGarry vio a tres personas en camillas “con evidente malestar”, dijo. Los médicos trabajaban “tan rápido como podían” en un centro de triaje fuera de la sala de urgencias, agregó. Pero la nación no está equipada para un evento de víctimas masivas, dijo McGarry.
Un video compartido por la Corporación de Radiodifusión y Televisión de Vanuatu mostró multitudes fuera del hospital. Los números de teléfono de la policía, el hospital y otras agencias públicas no conectaban.
Los informes de personas atrapadas dentro de edificios tampoco pudieron ser confirmados de inmediato. Un video publicado en redes sociales parecía mostrar edificios dañados en Port Vila, incluyendo uno que había colapsado sobre varios autos. Un portavoz de la Cruz Roja en Fiyi dijo que el jefe de la oficina de ayuda de la agencia en Vanuatu había informado de daños generalizados antes de que se cortaran las comunicaciones.
Un edificio que alberga varias misiones diplomáticas en Port Vila —incluidas las de Estados Unidos, Reino Unido, Francia y Nueva Zelanda— sufrió daños significativos, dijo el Ministerio de Relaciones Exteriores de Nueva Zelanda. Los funcionarios estaban en proceso de localizar al personal de la Alta Comisión de Nueva Zelanda, dijo un portavoz. La página de Facebook de la Embajada de Estados Unidos indicó que su oficina estaba cerrada hasta nuevo aviso.
Un video publicado en redes sociales mostraba el edificio con algunos daños en su estructura, como ventanas combadas y escombros que habían caído de las paredes al suelo. Otras fotos y videos publicados mostraron artículos y estantes que habían caído al suelo de tiendas y deslizamientos de tierra que parecían bloquear algunas carreteras.
Katie Greenwood, jefa regional con sede en Fiyi de la Federación Internacional de Sociedades de la Cruz Roja y de la Media Luna Roja, dijo a la Corporación de Radiodifusión Australiana que el área del centro de Port Vila estaba llena de grandes edificios y hoteles. “No hemos escuchado en este momento sobre ninguna víctima, pero me sorprendería si no escuchamos esa mala noticia proveniente de Port Vila en algún momento”, dijo.
McGarry dijo que un “deslizamiento de tierra masivo” en la terminal internacional de mercancías probablemente obstaculizaría la recuperación del país. La pista del aeropuerto también está dañada, dijo.
La posición de Vanuatu en una zona de subducción —donde la placa tectónica indoaustraliana se mueve debajo de la placa del Pacífico— hace comunes los terremotos de magnitud superior a 6, y los edificios del país están diseñados para resistir daños sísmicos. “Creo que podría haber sido peor”, dijo McGarry. Sin embargo, señaló, era “por mucho” el sismo más grave que había experimentado durante 21 años en Vanuatu.
La ministra de Relaciones Exteriores de Australia, Penny Wong, dijo a los periodistas que el personal de la Alta Comisión de Australia estaba a salvo. “Proporcionaremos la asistencia que sea necesaria”, dijo. “A la gente de Vanuatu le digo: ustedes son familia y Australia está aquí para ayudar”.
El ministro de Relaciones Exteriores de Nueva Zelanda, Winston Peters, dijo que en este momento había 45 neozelandeses registrados en Vanuatu. Peters dijo que su gobierno estaba “profundamente preocupado” por la situación allí.
*Con información de AP / El periodista de Associated Press Rod McGuirk en Melbourne, Australia, contribuyó con este despacho.