El camino hacia el Mundial de 2026 de los 54 seleccionados de la Unión de Asociaciones Europeas de Fútbol (UEFA) comenzó a delinearse este viernes, cuando se realizó en Zúrich el sorteo de los grupos para la primera instancia clasificatoria. De todas maneras, para la mayoría de los colosos del Viejo Continente el destino todavía está atado al resultado que consigan en marzo en los cuartos de final de la Liga de Naciones.
El azar diagramó en la ceremonia del viernes las 12 zonas, de las cuales seis estarán integradas por cuatro equipos y las otras seis, por cinco conjuntos. Los ganadores de cada uno de esos grupos se clasificará directamente a la Copa del Mundo, que se llevará a cabo en Canadá, México y Estados Unidos, mientras que las otras cuatro plazas destinadas a seleccionados europeos se resolverán en una instancia de play-offs.
En esos play-offs competirán los 12 escoltas, junto con los cuatro ganadores de grupo mejor clasificados de la Liga de Naciones que no hayan terminado entre los dos primeros en su zona de la clasificación mundialista. Esos 16 elencos se repartirán en cuatro rutas eliminatorias y el ganador de cada una se quedará con un boleto para el Mundial.
Uno de los seleccionados que todavía no tiene un grupo asignado es Italia, que en esta etapa clasificatoria procurará poner fin al errático andar en estas instancias que lo dejó fuera de los últimos dos Mundiales (Rusia 2018 y Qatar 2022). El combinado conducido por Luciano Spalletti conocerá su destino tras medirse en marzo con Alemania por los cuartos de final de la Liga de Naciones.
Si supera al elenco teutón, la Azzurra integrará la zona A, a priori bastante accesible: la compartirá con Eslovaquia, Irlanda del Norte y Luxemburgo. Si pierde ante los alemanes, deberá competir en el grupo I, algo más competitivo, con Israel, Estonia, Moldavia y la Noruega de Erling Haaland y Martin Ødegaard.
España también sabrá qué sendero deberá seguir luego de su choque ante Países Bajos por los cuartos de final de la Liga de Naciones. Si el ganador de la pasada Eurocopa se impone, integrará el grupo E junto a Turquía, Georgia y Bulgaria. Si pierde, jugará en la zona G con Polonia, Finlandia, Lituania y Malta.
Cristiano Ronaldo intentará jugar su sexto Mundial junto al seleccionado de Portugal. Foto: Luis Vieira / AP.También Francia y Portugal dependen de sus resultados en la próxima instancia de la Liga de Naciones. El subcampeón mundial irá al grupo D, con Ucrania, Islandia y Azerbaiyán, si derrota a Croacia en marzo. Si pierde frente a los balcánicos, intervendrá en la zona L junto a Chequia, Montenegro, Islas Feroe y Gibraltar.
El elenco capitaneado por Cristiano Ronaldo debe medirse en la Liga de Naciones con Dinamarca. Una victoria en esa llave lo colocará en el grupo F de la clasificación mundialista con Hungría, República de Irlanda y Armenia. Un traspié lo enviará a la zona C con Grecia, Escocia y Bielorrusia.
Inglaterra participará en un grupo exigente en su camino al Mundial de 2026. Foto: Kin Cheung / AP.En cambio, Inglaterra ya tiene la certeza de que encabezará el grupo K, que también integrarán Serbia, Albania, Letonia y Andorra. Y Bélgica se medirá en la zona J con Gales, Macedonia del Norte, Kazajstán y Liechtenstein.
La fase de grupos de la clasificación mundialista de la UEFA comenzará en marzo de 2025, en el caso de las zonas integradas por cuatro seleccionados, mientras que las que cuenten con cinco participantes empezarán a disputarse en septiembre de ese año. Esta instancia, en la que cada equipo enfrentará a todos sus rivales de grupo como local y visitante, se completará en noviembre de 2025. En tanto, los play-offs se llevarán a cabo en marzo de 2026.
Así quedaron los grupos de la clasificación mundialista de la UEFA
Grupo A: ganador del Alemania/Italia, Eslovaquia, Irlanda del Norte y Luxemburgo.
Grupo B: Suiza, Suecia, Eslovenia y Kosovo.
Grupo C: perdedor del Portugal/Dinamarca, Grecia, Escocia y Bielorrusia.
Grupo D: ganador del Francia/Croacia, Ucrania, Islandia y Azerbaiyán.
Grupo E: ganador del España/Países Bajos, Turquía, Georgia y Bulgaria.
Grupo F: ganador del Portugal/Dinamarca, Hungría, República de Irlanda y Armenia.
Grupo G: perdedor del España/Países Bajos, Polonia, Finlandia, Lituania y Malta.
Grupo H: Austria, Rumania, Bosnia y Herzegovina, Chipre y San Marino.
Grupo I: perdedor del Alemania/Italia, Noruega, Israel, Estonia y Moldavia.
Grupo J: Bélgica, Gales, Macedonia del Norte, Kazajstán y Liechtenstein.
Grupo K: Inglaterra, Serbia, Albania, Letonia y Andorra.
Grupo L: perdedor del Francia/Croacia, Chequia, Montenegro, Islas Feroe y Gibraltar.