Es una de las festividades más respetadas y celebradas en Estados Unidos. El Día de Acción de Gracias está muy arraigado en la tradición estadounidense. Familias o grupos de seres queridos se congregan en la noche del cuarto jueves de cada noviembre para emular una cena de agradecimiento por la buena cosecha entre colonos e indígenas en 1621, pocos años después del arribo de los primeros británicos al territorio americano.
El menú que se prepara para la noche de Acción de Gracias tiene como plato estrella al pavo relleno con pan, cocinado al horno con una espesa salsa hecha a base de caldo, acompañado de puré de papas, salsa de arándanos, ejotes (también conocidos como judías o frijoles verdes) y tarta de calabaza, entre otros alimentos. Pero ¿es esto lo que comieron originalmente los colonos junto con los wampanoag en la localidad de Plymouth, Massachusetts (noreste del país) en el siglo XVII? La respuesta es no.
La papa, por ejemplo, es de origen sudamericano y no había llegado por entonces al norte del continente. Los ejotes fueron incorporados siglos después. Y el pavo probablemente no era pavo, sino aves de menor tamaño, como gansos o patos. “Había aves de caza, maíz en grano para hacer pan o papilla, venado”, le explicó a la revista Smithsonian Kathleen Wall, especialista en gastronomía de Plimoth Patuxet, un museo de historia viviente en Plymouth. Tras su investigación, Wall concluyó que también podía haber carne de cisnes y palomas migratorias, una especie norteamericana extinta hace más de un siglo.
Existen dos testimonios de la época que dejaron constancia de aquel festejo por la abundante cosecha, que no terminó en una noche, sino que duró tres días. Uno de esos documentos es la carta que el líder político Edward Winslow le escribió a un amigo. “Cuando tuvimos nuestra cosecha, nuestro gobernador envió a cuatro hombres a cazar aves para que pudiéramos regocijarnos juntos de una manera especial después de haber recogido el fruto de nuestro trabajo”, narró Winslow. “Los cuatro mataron en un día tantas aves que, con un poco de ayuda adicional, sirvieron a la compañía durante casi una semana”, continuó.
“En ese momento, entre otras actividades recreativas, ejercitamos nuestras armas; muchos de los indios vinieron entre nosotros, y entre los demás, su rey más grande, Massasoit, con unos 90 hombres, a quienes entretuvimos y festejamos durante tres días, y ellos salieron y mataron cinco ciervos, que trajeron a la plantación y regalaron a nuestro gobernador, al capitán y a otros”.
El gobernador mencionado por Winslow era William Bradford, quien también dejó un escrito sobre el evento que da pistas de lo que se sirvió en aquel banquete. “Además de aves acuáticas, había una gran cantidad de pavos salvajes, de los cuales capturaban muchos, además de venado, etcétera”, señaló.
Wall recordó que “las palomas migratorias (…) eran tan numerosas en la década de 1620 que decían que se las podía escuchar un cuarto de hora antes de verlas. Dicen que un hombre podía disparar contra las aves en vuelo y derribar 200″. La investigadora agregó que probablemente hubo, a su vez, anguilas y mariscos como parte del menú.
La forma de cocción de aquella histórica comida también fue objeto de estudio. “Creo que algunas aves -en muchas recetas se ve esto- se hervían primero y luego se asaban para terminar de cocerlas. O se asan primero y luego se hierven”, afirmó Wall.
“El asado temprano les da un sabor más agradable, como que las carameliza por fuera y hace que el caldo sea más oscuro. En el siglo XVII existía un relleno maravilloso para el ganso que consistía simplemente en castañas peladas”, añadió la experta.
Wall sostuvo que las formas de cocción debieron estar relacionadas con la duración de tres días de la fiesta original. “No tengo ninguna duda de que si un día se asan las aves, los restos se tiran en una olla y se hierven para hacer un caldo al día siguiente. Ese caldo se espesa con cereales para hacer un potaje”, dijo. La calabaza sí era un ingrediente de la cocina wampanoag, por lo que probablemente estuvo en 1621, aunque no como tarta.
El Día de Acción de Gracias se discontinuó al año siguiente de aquel banquete original, y se impuso en el país como celebración masiva recién en el siglo XIX. En 1863, el presidente Abraham Lincoln lo proclamó feriado nacional.