Rafael Nadal fue muy claro el lunes, cuando durante el Media Day de España en la previa del Final 8 de la Copa Davis, avisó: «No vengo a retirarme, vengo a ayudar a mi país a ganar el título». Y este martes, intentará regalarle a su equipo el primer punto de la serie ante Países Bajos. El mallorquín, de 38 años, chocará con Botic van de Zandschulp en el singles que abrirá la acción de los cuartos de final, en la cancha central del Palacio Deportes Martín Carpena de Málaga, desde las 13 de Argentina.
El duelo ante el neerlandés, 80° del ranking y de 29 años, podría ser el último de la carrera profesional de Rafa. Todo dependerá de lo que ocurra con el cruce, que continuará luego con el partido entre Carlos Alcaraz, tres del mundo, y Tallon Griekspoor, 40°, y con el duelo de dobles, para el que las parejas aún no tienen nombres propios. Si los capitaneados por David Ferrer se llevan la victoria y avanzan, habrá chances de ver otra vez a Nadal en las siguientes rondas.
El ganador de 22 Grand Slams -entre ellos, un récord de 14 Roland Garros– tendrá un desafío grande ante van de Zandschulp. El español lo venció en las dos ocasiones en las que jugaron, hace dos años, en la tercera ronda del «grande» francés y en los octavos de Wimbledon. Aunque la realidad de Rafa es muy diferente hoy. Él mismo lo reconoció.
«Físicamente llego perfecto, sin ningún tipo de problemas así que estoy pudiendo entrenar en normalidad. A nivel tenístico habrá que ver cada día, no sé. He estado trabajando todo lo duro que puedo desde hace un mes y medio. Al no competir muy a menudo es un poco más difícil mantener el nivel de modo constante. Pero la mejoría está ahí cada día», contó.
Rafa llegó a Málaga a fines de la semana pasada y tuvo varias sesiones de entrenamiento bajo la mirada de su entrenador Carlos Moyá y de Ferrer, que finalmente el lunes a la noche tomó la decisión de mandarlo a la cancha para el primer punto.
Será el primer partido de singles que jugará el mallorquín desde su derrota en la segunda ronda del torneo olímpico de París 2024 ante Novak Djokovic, sobre el polvo de ladrillo de Roland Garros. Y el primero en una cancha dura desde el que perdió en los cuartos de Brisbane, en enero, frente a el australiano Jordan Thompson.
Y hay que retroceder dos años para encontrar su última aparición oficial en una pista similar a la de Málaga, dura y bajo techo. Su última aparición en ese tipo de superficie fue en las ATP Finals de 2022 en Turín, en las que se despidió en el round robin, con derrotas ante Taylor Fritz y Felix Auger Aliassime y victoria ante Casper Ruud.
Aunque hace algunas semanas se presentó en la exhibición 6 Kings Slam en Riad, Arabia Saudita, en al que perdió en semis con Alcaraz y en el duelo por el tercer punto ante Djokovic y de la que se fue con una molestia en la zona abdominal, de la que ya está completamente recuperado.
Van de Zandschulp, que llegó a ser 22° del ranking en 2022, viene de jugar bajo techo en Amberes (perdió en el debut), Basilea (llegó a octavos desde la qualy) y el Masters 1000 de París (se quedó en la primera ronda de la fase previa). Y este tipo de courts tiene un récord de 3-6 este año.
Nadal, cuatro veces campeón de la Davis (2004, 2009, 2011 y 2019), volverá a representar a España en este torneo tras cinco años. Su última serie fue la final que el equipo ibérico le ganó a Canadá en la Caja Mágica de Madrid, en la edición que marcó el debut del nuevo formato de la competencia.
Tras el que podría ser el último partido de Rafa, será el turno de Alcaraz y Griekspoor. El murciano, que viene de quedarse afuera de las ATP Finals en la fase de grupo, aquejado por un resfrío y un malestar estomacal que ya no lo molesta, se impuso en los cuatro duelos que disputaron previamente. Dos en esta temporada, en la segunda ronda de los Juegos Olímpicos y en los octavos de Beijing.
El neerlandés, de 28 años y 40º del mundo, jugó las semis en Estocolmo hace un mes, pero luego no pudo repetir las buenas actuaciones en Basilea y París.
La serie entre España y Países Bajos será la única que se disputará en esta primera jornada de competencia en Málaga. El miércoles, en tanto, chocarán Canadá, finalista el año pasado, y Alemania, desde las 8 de Argentina. Y el jueves se completarán los cuartos con los duelos entre Estados Unidos y Australia a las 6 y Argentina e Italia, campeón defensor, a las 13. Todos los encuentros se podrán ver por TyC Sports.
