La Agencia Espacial Europea (ESA) compartió la primera entrega del mapa del universo en tres dimensiones que está realizando con el telescopio espacial Euclid.
Esta primera pieza es solo el 1% del trabajo que empezó este año Euclid al observar las galaxias y estrellas tan lejanas como 10.000 millones de años luz.
En un trabajo que durará seis años, los científicos del ESA realizarán un mapeo del universo a un nivel de detalle extraordinario. Y con ello los investigadores tendrán mucha información sobre la conformación y evolución del espacio profundo.
“Solo en esta imagen ya hay decenas de millones de galaxias, gracias a las cuales podremos hacer estadísticas sobre dónde se encuentran ciertos tipos de galaxias en relación con otras, cómo evolucionan con el tiempo, por qué no han formado estrellas desde hace algunos miles de millones de años”, dijo Bruno Altieri, científico de la ESA encargado del archivo Euclid, a la agencia AFP.
Los científicos esperan tener el mapeo de un tercio de la bóveda celeste para 2030, que es el objetivo actual.
En su primera entrega, el telescopio Euclid cubrió 132 grados cuadrados del cielo austral, lo cual es unas 500 veces la superficie aparente de la Luna.
Con ello generó “el gran rompecabezas del universo”. Poco a poco irá sumando más piezas de un puzzle que se irá completando en los próximos años.
“Esto es solo el 1% del mapa y, sin embargo, está lleno de una gran variedad de fuentes que ayudarán a los científicos a descubrir nuevas formas de describir el universo”, dijo en un comunicado Valeria Pettorino, científica del Proyecto Euclid en la ESA.
Uno de los puntos más llamativos del mapa es una franja de un negro intenso salpicada con puntos brillantes sobre los cuales se extienden unas “nubes” azules, llamados “cirros galácticos”. Se trata de una mezcla de polvo y gas “a partir de la cual se forman nuevas estrellas”, señaló Altieri.
En esta imagen, la ESA ilustró lo que Euclid muestra en un campo de 2 grados. Haciendo zoom hasta 600 veces, se pueden ver las galaxias que hay en ese pequeño fragmento del universo.
El mapa que comparte la ESA en su web tiene una resolución pocas veces antes conseguida: 208 megapíxeles.
De hecho, permite hacer un zoom amplio con el que se puede ver la compleja estructura de una galaxia espiral o de dos galaxias que interactúan entre sí.
Euclid tiene un campo de visión amplio, el cual le permite abarcar un amplio margen del universo en una sola imagen. En contraste, el telescopio espacial James Webb tiene un campo de visión inferior, pero puede ver mucho más lejos.
Además de crear un mapa a gran detalle de lo que hay en el universo profundo, el objetivo último de este proyecto es arrojar luz sobre uno de los mayores enigmas científicos: el de la materia y la energía oscuras.
Estas constituyen el 95% del universo, del que no sabemos prácticamente nada.
La materia oscura (25% del universo) y la energía oscura (70%) tienen efectos opuestos: la primera mantiene unidas las galaxias, mientras que la energía oscura provoca la expansión del universo.
Gracias a su mapa en 3D, Euclid podrá realizar mediciones precisas de la distribución de las galaxias y de la expansión del universo, afinando así los modelos teóricos del cosmos.