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Más de 390 personas murieron a causa del desastre ambiental, de acuerdo con las autoridades, y más de 1400 estaban desaparecidas, entre los que había al menos 800 extranjeros que se encontraban en la zona para hacer senderismo o peregrinar a un sitio sagrado del hinduismo. Cientos de personas más se vieron desplazadas en toda la región del Himalaya.
Los videos que captaron lo sucedido muestran cómo espectaculares paredes de lodo y escombros engullían edificios y todo lo que se encontraban a su paso. La riada arrastró colectivos y autos con total facilidad, como si fueran de cartón. Cientos de personas corrían de un lado a otro desesperadas buscando un refugio ante la repentina caída de agua.
La hipótesis más fuerte que manejan los especialistas es que fue el colapso de un glaciar lo que provocó las catastróficas inundaciones repentinas en la zona fronteriza.
La tragedia se desató con una enorme avalancha de hielo y rocas en las laderas septentrionales del pico nepalí Langtang Lirung, que cayó sobre el río Lhende Khola, en el lado tibetano. Los niveles de los ríos subieron hasta nueve metros en 30 minutos.
Las empinadas laderas y los frondosos valles bajo la cordillera del Himalaya –donde están muchos de los picos más altos del mundo y de los glaciares que quedan– son particularmente vulnerables a las inundaciones y los deslaves. El derretimiento de glaciares se ha vuelto más común debido al aumento de las temperaturas causado por el cambio climático provocado por el ser humano.
Simon Cox, jefe del programa De las Montañas al Mar de la organización Ciencias de la Tierra de Nueva Zelanda, sostuvo en ese sentido que el cambio climático habría generado suficientes condiciones como para desestabilizar las rocas y el hielo de alta montaña. “Esto, a su vez, hace más frecuentes los colapsos y los peligros en cascada como los observados esta semana”.
El desastre nepalí sería un ejemplo de un “evento compuesto”, dijo por su parte Benjamin Horton, decano de la Facultad de Energía y Medio Ambiente de la Universidad de la Ciudad de Hong Kong. Esto ocurre cuando un terremoto interactúa con cambios impulsados por el clima –como la pérdida de glaciares, el deshielo del permafrost y la inestabilidad de las laderas– para “crear un desastre más complejo y dañino que el que produciría cualquiera de esos factores por sí solo”.
Además de los cientos de damnificados nepalíes que perdieron sus hogares en la región afectada por el paso del torrente, las autoridades informaron de daños a gran escala en infraestructura crítica, incluidas represas hidroeléctricas, carreteras, edificios y puentes.
Al menos seis grandes centrales hidroeléctricas e infraestructuras del centro comercial del puerto de Gyirong resultaron dañadas en una cadena transfronteriza de peligros en varias etapas, desencadenada por el derrumbe inicial. El fenómeno también alteró los cauces de los ríos a más de 100 kilómetros aguas abajo, cerca de la frontera con la India.
Los extranjeros desaparecidos
Según la Junta Nacional de Turismo, son 517 los turistas desaparecidos de más de treinta países. Provienen, entre otros, de China, India, Estados Unidos, Malasia, Ucrania, Australia, Reino Unido, Canadá, Corea del Sur, Singapur, Alemania, Rusia, Sudáfrica, Letonia, Japón, Nueva Zelanda, Francia, Bélgica y España.
El Departamento de Estado norteamericano indicó que unos 90 estadounidenses están desaparecidos por el deslave en Nepal, en tanto el Ministerio de Relaciones Exteriores de China estimó que los ciudadanos chinos en esa situación serían cerca de 100.
La Cancillería china emitió un alerta para quienes están en la zona del siniestro. “Una vez más, recomendamos a los ciudadanos chinos que se encuentran allí que se pongan a salvo y tomen precauciones contra riesgos secundarios”, declaró el vocero de la Cancillería, Lin Jian.
Gran Bretaña tiene 33 ciudadanos desaparecidos, según indicó la Oficina de Turismo de Nepal. En un mensaje en las redes sociales, el rey Carlos III se dijo “consternado” por las inundaciones, y el gobierno del premier Andy Burnham ofreció el equivalente a siete millones de dólares para apoyar las operaciones de rescate.
“Mi esposa y yo estamos consternados por la devastadora inundación que azotó la frontera entre Nepal y China”, declaró el rey. “Expresamos nuestras más sinceras condolencias a todos aquellos que perdieron trágicamente seres queridos y compartimos la profunda preocupación de las numerosas familias que esperan con angustia noticias de amigos y familiares”, añadió.
Las montañas del Himalaya contienen el mayor volumen de nieve y hielo fuera de las regiones polares. Más de 63.000 glaciares en el área alimentan al menos diez grandes sistemas fluviales asiáticos y sostienen la seguridad alimentaria, hídrica, energética y de medios de sustento de miles de millones de personas.
Agencias AFP, AP y Reuters
Edición fotográfica: Fernanda Corbani
