Esta historia fue publicada originalmente en 2019. La reproducimos nuevamente con motivo del 40.º aniversario del desastre nuclear en Chernóbil.
“No era como estar en un hospital. Hasta los niños más enfermos lo pasaban bien”. El ucraniano Roman Gerus tiene muy buenos recuerdos de una experiencia que tuvo su origen en una catástrofe. Hablamos de la explosión de uno de los reactores de la central nuclear de Chernóbil el 26 de abril de 1986, tragedia de la que esta semana se cumplen 40 años.
Gerus fue uno de los más de 23.000 menores afectados por el accidente que recibieron atención médica en Cuba. El programa auspiciado por el Ministerio de Salud cubano se desarrolló entre 1990 y 2011. ¿En qué consistió aquella experiencia?
“Estuve en Cuba tres veces”, le cuenta Roman Gerus a BBC Mundo. “La primera tenía 12 años; me quedé seis meses. La segunda tenía 14 años y me quedé tres meses. La última tenía 15 años y solo me quedé 45 días. Cada vez fue diferente, pero todas ellas las disfruté. Es algo que recuerdo con cariño, quiero regresar a Cuba con mi familia para mostrarles la isla”, dice.
Gerus enfatiza la belleza del escenario al que llegó para recuperarse de la enfermedad de la piel que desarrolló muchos años después del accidente de Chernóbil. Este joven, que ahora tiene 27 años, ni siquiera había nacido cuando ocurrió el desastre, pero su familia vivía relativamente cerca de la planta nuclear.
“Cuando tenía unos diez u 11 años, los doctores detectaron puntos blancos en mi piel; era vitíligo. Intentamos tratarlo en Ucrania, pero los médicos dijeron que no era tan fácil, que necesitaba medicamentos muy caros y no garantizaban que pudieran ayudarme”, relata. “Alguien le contó a mi madre que había un programa para ir a Cuba. Ella no se lo creyó al principio porque le dijeron que era gratis, pero averiguó los detalles y rellenó los documentos. Esperamos al menos medio año. De repente llamaron para decir que me iba en dos semanas. No me lo podía creer. Mis padres estaban preocupados porque Cuba está muy lejos de Ucrania y yo era pequeño, pero decidimos seguir adelante y me fui”.
El lugar donde aterrizó Gerus era un balneario situado en la playa de Tarará, unos 30 kilómetros al este de La Habana. Fundado en los años 50 como urbanización de clase media-alta, tras la Revolución Cubana se transformó en sede de los campamentos infantiles de la organización Pioneros José Martí.
El gobierno cubano rehabilitó la zona para acoger a los miles de pacientes que participaron en el programa “Niños de Chernóbil” durante más de 21 años: desde el 29 de marzo de 1990 hasta el 24 de noviembre de 2011.
Según datos del Ministerio de Salud de Cuba, en total fueron 26.114 pacientes (el 84% niños) que procedían fundamentalmente de Ucrania, Rusia y Bielorrusia. Las serias dificultades que Cuba atravesó durante el llamado “periodo especial” en los 90, tras la disolución de la URSS no hicieron que el programa se detuviera.
El complejo de Tarará contó con residencias para los niños y sus acompañantes, dos hospitales, una clínica, un parque de ambulancias, cocina, un teatro, escuelas, parques y áreas recreativas. Sin olvidar los 2 kilómetros de playa a unos 15 minutos de distancia. A la isla llegaron pacientes con dolencias de distinta gravedad, desde cáncer, parálisis cerebral y problemas dermatológicos hasta malformaciones, enfermedades digestivas y trastornos psicológicos.
El programa estuvo bajo la dirección de los doctores cubanos Julio Medina y Omar García, que clasificaron a los pacientes en cuatro grupos dependiendo de su estado: Niños con afecciones oncohematológicas y enfermedades graves que necesitaban hospitalización y permanecían en la isla durante varios meses en dependencia de su recuperación.
El caso de la ucraniana Khrystyna Kostenetska, que participó en el programa cuando tenía 12 y 13 años, corresponde al cuarto grupo. “Fui a Cuba en 1991 y 1992”, le cuenta Kostenetska a BBC Mundo. “Las dos veces estuve allí 40 días. Se supone que ese es el período en el que el cuerpo humano tiene la capacidad de recuperarse de una dosis baja de radiación”.
Kostenetska explica que había dos zonas diferenciadas en Tarará: el campamento bajo, donde se alojaban los niños con problemas más graves de salud, y el alto, destinado a menores sin problemas de salud pero que habían estado en las cercanías de Chernóbil. “Vivíamos en pequeñas casas independientes, unos 15 niños en cada una. Los menores del campamento alto no teníamos un tratamiento médico específico, pero sí nos chequearon la visión y nos llevaron al dentista”, detalla.
Kostenetska tiene recuerdos contrapuestos de las temporadas que pasó en Tarará. “Recuerdo un mar increíble, las olas, los atardeceres, la naturaleza y los helados, pero también me acuerdo de niños con graves problemas de salud”, expone. “Eran niños con vitíligo que tenían que llevar manga larga y cubrirse del sol. A pesar de eso, el clima de Cuba sanó a algunos de ellos y aceleró la recuperación de muchos otros”.
Gerus fue uno de los niños que se recuperó totalmente. “Después de la segunda vez que fui, todos los puntos se hicieron grises y desaparecieron. Tomé algunos medicamentos, pero la principal medicina fue el sol”, afirma. “Nadábamos mucho. El océano era precioso. Íbamos con los profesores a la playa; era parte del tratamiento. Siempre queríamos ir”, evoca Gerus, que recuerda que algunas noches participaban en actividades lúdicas como ir al cine o la discoteca.
Más allá de los buenos recuerdos de Gerus y Kostenetska y de la visión positiva que generalmente se tiene del trabajo que realizó el gobierno cubano, es indudable que en Tarará se vivieron también situaciones dramáticas, especialmente si se piensa en aquellos que llegaron con dolencias más graves o en los que se quedaron fuera del programa.
En ese sentido, el proceso de selección de los participantes no estuvo exento de controversia. Aquella fue una época de crisis profunda en Ucrania en la que las familias no podían permitirse el lujo de pagar billetes de avión para que los niños viajaran a lugares donde pudieran recuperarse de los efectos de la radiactividad. Y cuando se dio a conocer el programa del gobierno cubano, muchos pensaron que tendrían la oportunidad de mandar a sus hijos.
Pero no quedó muy claro cómo fue el proceso para elegir a los participantes. Y algunos criticaron que los participantes no eran precisamente de las familias más humildes. A pesar de estas dudas, la percepción que se tiene en Ucrania y otras antiguas repúblicas soviéticas de la colaboración cubana es positiva y prevalece un sentimiento de agradecimiento. Además, no hay evidencias públicas de que hubiera habido corrupción.
“Aunque era pequeño, era capaz de entender que la situación de los cubanos era difícil; había mucha pobreza. Aun así fueron siempre muy agradables, desde los trabajadores de la cocina hasta los profesores, los encargados de seguridad, los médicos…”, evoca Gerus. “Eran personas de muy buen corazón y eso fue lo más importante”.
*Por Beatriz Díez
