WASHINGTON.– Un miembro de la tripulación de un caza F-15E norteamericano derribado en Irán el viernes fue rescatado por el Ejército de Estados Unidos, según un funcionario norteamericano y otro israelí, mientras Washington continúa con las tareas de rescate y el otro tripulante pone en práctica su entrenamiento para resguardarse hasta ser recuperado, probablemente en helicóptero.
La aeronave derribada contaba con una tripulación estándar de dos personas: un piloto y un oficial de sistemas de armas. Ambos tripulantes del F-15E se eyectaron. No estaba claro cuál de los dos fue rescatado, y el funcionario estadounidense que confirmó el rescate no ofreció detalles sobre cómo se llevó a cabo.
Aunque el destino del otro tripulante no estaba claro, los pilotos militares reciben entrenamiento en los principios conocidos como Supervivencia, Evasión, Resistencia y Escape (SERE, por sus siglas en inglés), para situaciones en las que aviones militares estadounidenses son derribados sobre territorio hostil.
Es la primera vez que Estados Unidos pierde una aeronave en territorio iraní y constituye una escalada drástica en la guerra desde que comenzó hace cinco semanas.
El primer paso en caso de emergencia en un avión de combate es eyectarse de forma segura mediante paracaídas, de acuerdo con el almirante William J. Fallon, excomandante del Comando Central de Estados Unidos.
Una vez en tierra, los pilotos deben encontrar un lugar seguro para evitar ser capturados por fuerzas enemigas y deben utilizar las radios que llevan en su equipo para compartir su ubicación con las fuerzas norteamericanas, explicó el almirante.
El Comando Central de Estados Unidos mantiene múltiples fuerzas de tarea cerca de Irán –incluidas en Irak y Siria– para operaciones de búsqueda y rescate en caso de que aviones de guerra estadounidenses sean derribados. Las operaciones de búsqueda y rescate en combate son algunas de las misiones más riesgosas que lleva adelante el Ejército de Estados Unidos.
Aunque estos equipos cuentan con el respaldo de tropas con capacidad de combate, los helicópteros y aviones utilizados en estas misiones son vulnerables al fuego enemigo porque vuelan a baja altura y deben depender de otras aeronaves armadas para su protección.
“Es una misión de alto riesgo”, dijo el general retirado James Slife, excomandante del Comando de Operaciones Especiales de la Fuerza Aérea de Estados Unidos, que se especializa en infiltración y misiones de búsqueda y rescate en combate. “Cuanto más tiempo alguien permanece en tierra, menos oportunidades hay de recuperarlo de manera segura”, aseguró.
Los equipos se despliegan de inmediato, por lo general con información incompleta sobre lo que van a encontrar, debido a los riesgos que enfrentan los pilotos derribados y a la posibilidad de que, si son capturados, sean utilizados por los adversarios de Estados Unidos, explicó Slife.
“Además de la obligación moral que sentimos de hacer todo lo posible por recuperar a nuestro personal aislado, también se busca impedir que el adversario tenga la oportunidad de utilizar a un militar capturado como propaganda”, agregó el militar.
“El factor clave, en mi opinión, es el tiempo y el momento del día. Probablemente esté cerca del atardecer, y eso es bueno, porque normalmente tenemos ventaja durante la noche con nuestros equipos de búsqueda y rescate”, dijo Fallon sobre la tripulación cuyo avión fue derribado el viernes.
Dos medios vinculados a la Guardia Revolucionaria de Irán, Fars y Tasnim, informaron que helicópteros estaban buscando a los pilotos, citando fuentes no identificadas. La agencia Fars señaló que no estaba claro de dónde provenían los helicópteros, mientras que Tasnim informó que eran estadounidenses y que uno de ellos se vio obligado a retirarse tras recibir disparos.
Un video verificado por The Washington Post muestra a un avión de reabastecimiento Lockheed C-130 Hercules volando a baja altura en Irán, a unos 145 kilómetros al este de su frontera con Irak. Se observa al avión cisterna reabasteciendo a dos helicópteros Sikorsky HH-60G Pave Hawk, especializados en búsqueda y rescate en combate, explicó Mark Cancian, asesor principal del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales (CSIS).
“El hecho de que estén volando tan bajo y tan despacio indica una disposición a asumir un riesgo considerable”, dijo Cancian.
La Guardia Revolucionaria de Irán dijo que estaba peinando una zona cerca de donde el avión se estrelló en el suroeste de Irán. El gobernador regional prometió una condecoración para quien capturara o matara al piloto.
En los casos en que personas son capturadas o tomadas como rehenes por fuerzas enemigas, los pilotos están entrenados para recurrir a su preparación en resistencia, a fin de afrontar el estrés extremo, los interrogatorios y posibles torturas durante el cautiverio.
Otros factores también pueden influir en el éxito de un operativo de rescate. Irán cuenta con vastas zonas remotas, lo que podría aumentar las probabilidades de que los pilotos logren ocultarse, señaló Fallon. Agregó que sería ventajoso para ellos encontrarse en un área oscura y con mucha cobertura, como un bosque denso, y lejos de grandes centros poblados.
Pero el entrenamiento tiene sus límites. La falta de comida y agua, las lesiones y la persecución por parte de fuerzas enemigas pueden volver extremadamente difícil la supervivencia en tierra. Y, sin tropas estadounidenses desplegadas en Irán, el operativo de recuperación deberá desenvolverse en territorio hostil, bajo fuego antiaéreo y con condiciones climáticas cambiantes para encontrarlos y rescatarlos.
Agencias AP y Reuters y diarios The New York Times y The Washington Post
