CABO CAÑAVERAL, Florida.– Tras un despegue perfecto el miércoles por la noche, Artemis II está un paso más cerca de la Luna. La cápsula Orión salió de la órbita terrestre el jueves por la noche y llegará a la Luna en cinco días, a última hora del lunes.
La nave espacial orbitaba a aproximadamente 70.376 kilómetros sobre la superficie terrestre, en lo que la NASA denomina una órbita terrestre alta. Este amplio recorrido en bucle brindó tiempo para verificar sistemas clave a bordo de Orión, incluido el soporte vital y las comunicaciones de espacio profundo.
La tripulación también aprovechó para poner a prueba la capacidad de Orión para ejecutar maniobras de acoplamiento con vistas a futuros vuelos en las primeras horas de la misión.
Si hubiera surgido algún problema serio mientras la cápsula se encontraba en órbita terrestre, los responsables de la misión hubieran traído a los astronautas de vuelta a la Tierra.
Durante este bucle, los motores de la nave se encendieron para darle un último impulso hacia el exterior. La cápsula, que transporta a los cuatro astronautas, abandonó entonces la órbita terrestre y empezó su viaje hacia la Luna.
Tardará alrededor de tres días para que la cápsula entre en lo que la NASA denomina la “esfera de influencia lunar”, el punto en el que la gravedad de la Luna supera a la de la Tierra. La tripulación dedicará la jornada a probar sus trajes espaciales naranjas, equipados con nueva tecnología que permite a los astronautas respirar hasta seis días en caso de que la cápsula se despresurice en una situación de emergencia.
El lunes, los astronautas empezarán su estudio de la superficie lunar, que incluirá la observación de zonas de la cara oculta que nunca han sido vistas por ojos humanos. En su punto más cercano, la nave seguirá estando a más de 6500 kilómetros de la superficie. La Luna se verá del tamaño de una pelota de básquet sostenida con el brazo extendido.
Artemis II alcanzará una distancia de 406.839 kilómetros de la Tierra, la más lejana a la que hayan viajado seres humanos: 6669 kilómetros más lejos que lo que llegó Apolo 13 cuando debió rodear la Luna para su regreso de emergencia.
Mientras la nave se dirige hacia la Luna, seguirá lo que se conoce como una trayectoria de “retorno libre”. Este recorrido aprovecha la gravedad lunar para impulsar la cápsula de regreso directo a la Tierra sin necesidad de encender sus motores. Eso significa que Orión podría volver a la Tierra incluso si fallara su sistema de propulsión.
Se estima que el viaje de vuelta llevará unos cuatro días, y que Orión amerizará en el océano Pacífico el 10 de abril.
La misión es el primer vuelo de prueba tripulado del programa Artemis, sucesor del proyecto Apolo de la NASA, desarrollado en la época de la Guerra Fría, y el primero del mundo en enviar astronautas a las proximidades de la Luna, fuera de la órbita terrestre, en 53 años.
Tras casi tres años de entrenamiento, la tripulación formada por los astronautas de la NASA Reid Wiseman, Victor Glover y Christina Koch, además del astronauta de la Agencia Espacial Canadiense Jeremy Hansen, encabeza la iniciativa multimillonaria creada en 2017 para consolidar una presencia norteamericana a largo plazo en el satélite de la Tierra para fines de esta década, lo que, a su vez, servirá de plataforma para futuras misiones a Marte.
La NASA tiene como objetivo el año 2028 para Artemis IV, el primer aterrizaje de astronautas en el Polo Sur de la Luna, con el fin de adelantarse a la misión tripulada que China tiene prevista para la misma región lunar ya en 2030.
La última vez que los astronautas pisaron la Luna, una hazaña que hasta ahora solo ha logrado Estados Unidos, fue en la última misión Apolo, en 1972.
El peligro, no obstante, es tangible para Artemis II. La NASA se ha negado a publicar su evaluación de riesgos para la misión. Los directivos sostienen que es mejor que un 50-50 -las probabilidades habituales para un cohete nuevo- pero se desconoce qué tanto más.
El nuevo cohete lunar de la NASA, bautizado como Space Launch System (SLS), sufrió fugas de combustible de hidrógeno durante las pruebas en tierra, un problema recurrente que los ingenieros aún no comprenden por completo. Las fugas de hidrógeno y bloqueos de helio no relacionados retrasaron el lanzamiento dos meses, sumándose a años de frustrantes demoras y sobrecostos. Ambos problemas también afectaron al Artemis I, cuya cápsula regresó con severos daños en el escudo térmico. Para alivio de la NASA, la cuenta regresiva del miércoles no registró fugas.
Agencia AP y diario The New York Times
